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식품기업탐방-함열농협
익산신문 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2010년 08월 30일(월) 14:05
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올해 함열농협(조합장 최수범)의 진보는 눈부시다. 4월 23번 국도변에 농협 폴 'NH-OIL' 주유소를 준공하고 유류사업을 시작한 데 이어 6월에는 순수미 10톤을 싱가포르에 수출하는 개가를 올렸다. 그 뿐 아니다. 함열농협 대표상품인 쌀의 품질을 높이기 위해 5월 익산군산축협과 ‘2010년 액비를 이용한 고품질 쌀 생산 협약식’을 갖기도 했다. 바야흐로 함열농협시대가 예고되고 있는 것이다.
이에는 최수범 조합장(54)의 남다른 열정을 빼놓을 수 없다. 2년 전 입성한 이래 그의 시계는 밤낮이 따로 없었다. 내부적으로는 용안농협과의 통합갈등 치유에 매달려야했고, 밖으론 조합원들의 수익창출을 위한 공격적인 마케팅에 매진해야 했다.
복병은 또 있었다. 전국적인 현상이었던 쌀값하락과의 전쟁. 더구나 함열농협은 전국에서 유일하게 RPC를 2개나 갖고 있어 어느 곳보다 많은 도전을 받았음은 물론이다.
"억세게 운이 없는 사람이다. 조합장에 당선되자마자 쌀값이 떨어지기 시작하다보니 뒷감당이 쉽잖았다. 금년에도 7천~8천원 떨어지지 않았나. 말이 그렇지 금세 몇 십억 손해를 감당해야 한다. 결국 조합원들을 위해선 얼마에 사주느냐가 아니라 어떻게 팔아주느냐가 문제다."이런 현실을 간파한 그가 가장 먼저 한 일은 판로확보. 끊임없이 발품을 팔면서 대형마트를 노크했다. 그 결과 서울·경기지역 롯데마트 22개 점포와 농협 양재유통에 납품을 결정하게 된다.
그는 이후 엄격한 품질관리를 철칙으로 내세운다. 1모작과 퇴적층으로 인한 최고미질의 강점을 십분 살리고 햅쌀만 고집한 것은 그 일환. 그 결과 아직까지 배상 청구 한 건이 없을 정도다.
그의 도전은 예서 그치지 않았다. 용안농협에서 사용했던 브랜드 '용의 눈'을 부활시키는 작업에도 나선다. 밥맛 좋기로 유명한 신동진벼를 사용, 대표상품으로 경쟁력을 높였다.
실제 용안면과 용동면, 함열읍 지역은 금강의 퇴적층인데다 풍수해가 없어 쌀 품질이 경기미에 결코 뒤지지 않는다는 평가. 최 조합장은 그럼에도 강 건너 충남지역보다 싸게 거래되는 오래된 관행에 억울하다는 입장도 내놓는다.
그렇다고 그가 승승장구한 것만도 아니다. 가장 큰 어려움이 2006년 용안농협과 합병한 뒤의 후유증. 조합원의 떨어진 사기는 물론이고 손상된 거래처 회복도 쉽잖았다.
이를 위해 그는 원칙을 포기하지 않는 화합이라는 카드를 제시한다. 원칙이 위협을 받을 경우 결단력으로 맞섰으나 나머지 부분은 죄 화합으로 끌어안았다. 결국 예금규모가 6백억대에서 8백억원대로 올라갔고, 주유소도 전국에서 가장 많이 파는 곳으로 등극하기에 이른다.
"농협마다 쌀은 천덕꾸러기다. 그럼에도 조합원들의 전량수매 요구는 거절할 수 없었다. 다만 미질에 대한 원칙만큼은 포기하지 않았다. 이후론 어떻게 팔아줄 것인가를 고민했다. 무엇보다 조합원들에게 농협에 대한 자부심을 심어주는 게 중요하다고 생각했기 때문이다."
함열농협은 현재 공모사업에 당선돼 RPC 시설현대화가 한창이다. 해썹보다 한 단계 높은 첨단화로 마케팅 전략도 업그레이드시킨다는 방침. 주 소비층지역 부녀회를 초청해 시설을 관람시키는 등 지속가능한 미래고객을 확보할 계획이다.
익산시 통합브랜드인 '탑마루'에 대한 대비도 함열농협의 숙제. 그동안 브랜드가 난립하는 바람에 겪었던 어려움을 토대로 자체적인 전략을 수립중이다. 최 조합장은 "호남선 전라선 호남고속철 등이 만나는 익산은 지리적 이점이 많다"며 공동브랜드가 나온 만큼 지자체도 사생결단하는 심정으로 농산물을 특화시켜야 한다"고 강조했다.
이제 남아있는 함열농협의 과제는 '청사이전'. 40년된 건물은 안전등급 D를 받았음에도 사용할 수밖에 없는 형편에 놓여있다. 1층만 활용하고 있으나 늘 불안하다는 게 직원들의 걱정. 최 조합장은 부지는 확보해둔 상태라며 경제사업부터 살려놓은 다음 구체적인 계획을 세울 예정이라고 설명했다.
40여년 용안면과 용동면, 함열읍 농민들의 유통거점이 돼 왔던 '함열농협'. 수출은 내수시장에 커다란 영향을 미친다며 수출을 통한 이미지 개선은 물론 그동안 통합으로 유발됐던 갈등을 ?유하고 이제 건강한 농협으로 새롭게 태어나고 있다.
/김영애 기자
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