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식품기업 탐방 - 삼기농협
익산신문 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2010년 08월 23일(월) 10:25
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고구마의 패러다임을 바꾼 '날씬이 고구마'. 그의 등장은 고구마 역사를 새로 쓰기에 충분했다. 익산을 일약 '고구마 고장'으로 스타덤에 올려놓았고, 다이어트 붐에 얹혀 고구마의 쓰임을 간식에서 주식개념으로 바꿔놓기도 했다. 이를 주도한 이가 바로 정세현 삼기농협조합장(50)이다.
마흔둘이라는 나이로 조합장에 오른 그는 가장 먼저 가난에서 벗어나지 못하는 농민들의 삶을 주시한다. 그러다 생각이 멈춘 것은 부모가 오랫동안 농사지어오던 '고구마'. 귀향하기 전까지 서울에서 운영했던 무역업의 경영마인드까지 작동돼 '날씬이 고구마'는 그렇게 빛을 보게 된 것이다.
익산의 고구마 심기는 일제 때부터 대중화됐다는 게 그의 설명. 일본인들이 공출로 쌀을 가져가는 대신 고구마를 들여와 대체작물로 삼았다고 전한다. 그중에서도 익산은 황토와 마사토가 적절하게 섞여 고구마 성장조건으로는 최적이었고, 전분용과 주정용 고구마 농사를 이후로 오랫동안 지어왔다고 소개했다.
"전 금강농조가 야산을 개발하기 전까지 삼기 인근 농민들은 대부분 고구마 농사를 지었습니다. 3년 전까지만 해도 근처에 대규모 전분공장이 가동됐고요. 날씬이 고구마의 부상은 이런 사실을 주목한 결과입니다."
이러한 역사적 배경을 검토한 그는 생산자조직 규모화를 시도한다. 정부가 추진하던 지원사업도 적극 활용했다. 품종개량과 국고를 끌어들여 취임 4년 만에 110억원을 돌파하는 말하자면 대박을 터뜨린 셈이다.
"순수 농촌형 조합은 농민이 생산한 농산물을 적극적으로 팔아주지 않으면 존재이유가 없지요. 또 팔기는 파는데 어떻게 파느냐도 중요한 문제입니다. 80~90%는 생산자 몫으로 돌려줘야 하기 때문이지요."
정 조합장이 정부 지원사업을 적극적으로 활용한 이유다. 허나 처음엔 공돈으로 생각해왔던 관성과 싸워야하기도 했다. 하지만 밤낮없이 발품을 팔자 이를 지켜본 조합원들은 하나둘 그의 편이 돼갔다.
이런 과정을 거쳐 삼기농협이 추진한 대표상품은 고구마를 비롯 전국생산량의 60%를 차지한 고구마종순, 새별가리쌀, 딸기 등. 2004년부터 지난해까지 6년연속 경영평가 1등급이라는 신화를 일궈낸 주역들이다.
고구마 종순사업도 그의 경영마인드에서 시작된 게 사실. 2006년 저장고구마 처리가 끝나는 3월말부터 8월까지 공백을 활용하자는 차원에서 일을 벌였고, 결과적으로 일자리 창출은 물론 소득창출 등 획기적인 사건을 일으킨 것이다.
고구마도 그렇지만 새별가리쌀의 인기도 둘째가라면 서러워할 정도. 초중학교와 특수학교 30곳의 급식용으로 제공하고 있으며 서울 등 외지학교 80곳은 택배로 보내주고 있다.
새별가리쌀의 경우 그가 조합에 입성한 뒤 맨 처음 250농가가 자발적으로 이룬 생산자조직이어서 그나마 순탄한 편이었다고 웃는다.
30억도 안되던 사업규모가 계속적으로 늘자 자연스레 직원 채용도 많아졌다. 10여명 되던 직원은 어느새 20여명으로 늘었고 사업도 145억원대로 커졌다.
"정규군하고 비정규군하고 사고가 천양지차지요. 직원들에게 좀더 노력할 것을 매번 주문합니다. 농가들도 마찬가지지요. 부화뇌동하다 보면 아무 것도 할 수 없어요. 효율을 높일 수 있도록 끊임없이 노력해야 합니다."
이런 성장 뒤엔 보이지 않는 그의 고집이 숨어있다. 어떤 사업이든 평가를 빼놓지 않는 것. 결과를 놓고 반드시 다양한 평가과정을 거쳐야 다음 계획을 세울 수 있다고 강조한다.
소비자의 니즈파악도 기본. 물론 최고 상품을 생산하는 것도 중요하지만 제값받기는 마땅한 절차라면서 이를 위해 소비자와의 신뢰는 절대 양보할 수 없는 대목이라고 주장했다.
조직화, 상품화, 체계화로 5배 성장을 실현한 정 조합장. 프로는 아니래도 준프로는 돼야 조합을 이끌 수 있다며 3선고지에 오른 그는 이제 삼기농협을 농산물 산지유통 거점으로 삼겠다는 계획아래 오늘도 구슬땀을 흘리고 있다.
글=김영애·사진=심성현 기자
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