지역소멸 위기가 가속화되는 가운데 도시와 농촌의 인구 격차는 갈수록 심해지고 있다. 특히 수도권과 지방 도시는 급기야 수습불가 국면으로 치닫는 형국이다. 

대표적으로 전주 인구가 최근 62만 명선이 붕괴되면서 지난 1월부터 8월까지 매달 5333명이 빠져 나갔다는 뉴스가 이 같은 현실을 대변해주고 있다. 도내 14개 시군 중 일부를 제외하면 이 추세와 크게 다르지 않다.

문제는 이처럼 젊은층의‘고향 탈출’이 급속도로 진행되고 있음에도 브레이크 장치가 없다는 점이다. 큰 틀에서 보면 도시 전체 인구가 줄어든 거지, 실제 같은 지역에서도 기존 구도심과 신도시의 유동 인구 격차는 더욱 심화되는 경향이 있다. 

구도심의 경우 과거 최고 상권을 자랑하며 밤늦게까지 불이 꺼지지 않았다. 그런데 지금은 빈 점포가 속출한 데다 상가마다 매매,전세 딱지가 붙어 있고 초저녁이면 썰렁한 분위기까지 자아낸다. 장기간의 경제 침체에다 일자리가 사라져 젊은층의 탈출 러시가 시작된 지 오래다. 

이 같은 현실적 고민 외에도 시민들의 극단적 이기주의, 이른바‘님비’ 현상이 지역 발전의 저해 요인으로 지적돼 왔다. 기업과 필수 수익 시설의 지역 입주 필요성에는 공감한 데,우리 동네로 오는 것만은 안된다는 심리가 여론으로 과대포장돼 걸림돌이 된 것이다. 심지어 장애 특수 교육과 정신과 치료 시설, 장례식장도 기피 대상이다. 교육 악영향, 집값 하락 등 지극히 사적인 이유 때문이다.

실제 압도적 찬성 여론에도 일부 부정 기류에 휩쓸려 현안이 좌절되는 경우가 적지 않다. 기업 입장에서도 투자를 고려할 때 자치단체 지원과 시민 정서를 우선시 하는데, 이런 관점에서 보면 시민 여론이 성패 여부를 좌우한다고 해도 과언이 아니다. 더구나 기업들이 지방에 투자를 꺼려 하는 것은 이제 공공연한 사실이다.

이렇게 지방 도시를 둘러싼 기업 환경이 최악인 상황에서 마침내 주민들이 발벗고 생존권 투쟁에 나섰다. 대표적 혐오 기피 시설인 교도소까지 이젠 유치하겠다고 전방위로 뛰고 있는 것이다. 우리 지역 남원시에 이어 경북 청송군, 강원 태백시 등이 적극적인 움직임을 보이고 있다. 결국 지역경제의 탈출구를 모색하기 위한 몸부림의 일환으로 해석된다. 청송군은 이미 2개의 교도소가 지역에 있음에도 다시 유치에 나선 건 검증된 경제 효과 때문으로 보인다.

화장장 유치 또한 마찬가지다. 자치단체 모집 공모에 마을이 경쟁하며 유치전이 뜨겁다. 주민지원 기금과 사용료 일부 지급, 주민 일자리 제공 등 인센티브가 매력 포인트로 다가와 주민들의 마음을 움직인 것이다.  

이런 가운데 언론에 회자된 고창군 성송면 성공 사례는 시사하는 바 크다. 345kV(킬로볼트) 신고창변전소를 지역 주민들이 앞장서 유치하는데 성공했다. 이 변전소는 2023년 계획이 수립돼 3년간 겉돌던 사업이었다. 그동안 주민들이 전자파 괴담과 땅값 하락 우려 탓에 반대를 일삼아 왔기 때문이다. 전국 345kV급 대형 변전소 126곳 중 주민들이 자발적으로 유치한 곳은 이번이 처음이다.  

이 작은 마을이 파격적인 선택을 하게 된 배경은 보다 명확하다. 주혁환 성송면 이장협의회장은 “군부대 헬기장, 자동차 주행시험장 등 개발사업 얘기가 나올 때마다 마을에서 전부 반대해 쫓아냈다. 그 결과 젊은이들이 모두 떠나 고창에서 가장 낙후된 꼴찌 마을이 됐다”며 지난 세월 응어리진 가슴 한켠을 전해주었다.

이를 통해 지역 소멸 위기에 직면한 주민들에게 반면 교사가 됐으면 하는 마음 간절하다. 기업이나 공익 시설 등이 우리 지역에 들어오길 기다리는 것보다 그들이 들어오고 싶어하는 기업 친화적 환경 조성이 먼저라는 것이다. 일자리를 만들어주고 지역 경제에 활력을 불어넣을 수 있다면 역발상의 어떤 선택도 가능하다는 것이다.                                                                                  /김영곤 기자