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익산의 대표 기업 삼양식품과 오리온, 하이트진로 공장 주변에 아파트 단지가 들어서며 주민들의 소음 및 악취 민원이 잦아지면서 갈등의 불씨가 되고 있다. 이런 상황에서 때마침 이들 기업들이 타시도에 투자한 대규모 프로젝트를 둘러싸고 억측이 난무하면서 지역 경제에 미칠 영향을 예의주시하고 있다.

일각에서는 도시 팽창에 따른 복합적인 요인에 따라 이들 공장들이 새로운 환경 변화를 모색하는 것 아니냐는 관측도 나온다. 50여년 전 처음 공장을 지을 당시만 해도 시 외곽 지역 허허벌판이라 환경 문제는 전혀 발생하지 않았다. 공장 건립 이후 수십 년 동안 지역 경제의 중심 축을 담당하며 향토 기업으로 자리매김 해온 것도 사실이다. 

이 세 기업은 하림과 함께 익산을 K-푸드의 성지로 이끄는 중추적 역할을 하고 있다. 하지만 오랜 세월 도시가 발전을 거듭하다 보니 급기야 공장 주변 지역도 도심 생활권으로 변해 버렸다. 인근 아파트와 주택 밀집 지역으로 인구가 늘어나면서 환경 문제가 불거진 것이다. 하지만 공장 입장에선 확장은커녕 대체 부지 구하기도 쉽지 않은 상황이 됐다. 여기에다 인근 주민들의 환경 민원에 끊임없이 시달려야 하는 이중고에 직면해 있다. 이런 불가피한 현실에 기업들도 발빠르게 움직이는 형국이다. 

삼양식품은 지난 1971년 익산에 첫 발을 내디딘 후 지금은 ‘불닭 매운맛’으로 세계 1위 라면수출 기업이 됐다. 창업주 고 전중윤 회장이 6.25 피난 시절 익산에서 받은 이웃 주민들의 따뜻한 정을 잊지 않고 공장을 설립했다는 일화는 유명하다. 그런데 지난 2025년 경남 밀양 3만평 부지에 4200억원을 들여 로봇과 인공지능을 갖춘 최첨단미래형 설비 공장을 지었다.

‘초코파이’로 명성을 쌓고 있는 오리온은 지난 1980년과 1983년 각각 제2, 제3공장을 지으며 익산과 오랜 인연을 맺어왔다. 반세기 동안 굴지의 대기업으로 성장하면서 시민과 함께 희노애락을 함께 해왔다. 1980년대 행사 때마다 어김없이 등장하는 오리온 과자 선물세트는 서민들의 사랑을 독차지하며 날개 돋친 듯 팔렸다. 오리온 역시 내년 완공을 앞두고 충북 진천에 통합센터를 짓고 있다. 

뿐만 아니라 익산의 대표적 향토기업 보배소주에게 바통을 넘겨 받은 하이트진로 익산공장의 완주 봉동 이전설도 쉽게 가라앉지 않고 있다. 큰 규모의 하이트맥주 공장이 있는 곳이라 더욱 그렇다. 지난 1957년 보배가 공장을 건립한 이후 전북의 대표 기업으로 성장하며 익산 발전과 궤를 같이한 건 익히 알려졌다.  

이와 관련해 지난 2022년 익산시의회에서도 원도심 활성화와 정주 여건 개선을 위해 공장을 외곽 산업단지로 하루속히 이전해야 한다는 주장이 공식 제기되기도 했다. 문제의 핵심은 이 같이 관내 이전이 아니라 타시도로 옮길 경우다. 기업은 무엇보다 사회적 분위기 보다 실리적인 면을 우선시하기 때문애 긴장하지 않을 수 없다.

대한상공회의소가 2023년 조사한 ‘수도권 기업의 지방 이전’ 선호도에서 대전 충청권이 과반을 넘는 51%로 단연 1위였다. 뒤를 이어 부산 울산 경남과 광주 전라권이 11%로 동률을 이뤘다. 이뿐 아니라 대한경제인협회가 매출액 500대 기업을 대상으로 ‘2026년 하반기 투자계획’을 확인한 결과, 향후 3년 내 비수도권 투자 확대를 검토하는 기업은 27.4%에 불과했다.

이런 조사 결과를 감안하면, 기업들은 인프라가 풍부하고 물류가 편리한 수도권 탈출을 꺼리는 것으로 나타났다. 기업 유치가 최우선 과제로 등장한 자치단체 입장에선 악재로 꼽힌다. 때문에 기업 유치도 절실하지만 그에 못지않게 향토 기업으로 고락을 함께 한 공장이 타시도로 이전하는 것만은 기필코 막아야 할 것이다.

 

기업 입장에서도 오랜 세월 지역 경제를 떠받치며 시민 사랑을 받아왔는데, 하루아침에 환경 변화로 인해 민원 대상이 됐다는 점은 매우 뼈아프다. 시민 안전과 편익이 침해 받을 수 있다는 우려가 잇따라 제기됐음에도 개선은 쉽지 않은 상황이다. 시민과 기업이 함께 상생 방안을 찾아야 하는 이유다. 자칫 집토끼마저 놓칠 우려가 있다.                                                                          /김영곤 기자