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이날 정 시장은 익산공공승마장을 방문해 △포니 승마 △말 먹이주기 △VR 마차·MR 승마체험 △목각 말 인형 색칠하기 등을 지켜보며 체험 활동의 성과를 직접 확인했다.

익산공공승마장은 전국 최고 수준의 시설과 전문 교관 인력을 갖춘 체험 시설로 어린이들이 동물과의 교감을 통해 감수성과 사회성을 키울 수 있는 교육 공간으로 주목받고 있다.

이번 유아동물친화체험은 교육부 공모에 선정된 '지역 기반형 유아교육·보육 혁신지원사업'의 핵심 프로그램 중 하나다.

익산시와 익산교육지원청·원광보건대학교가 협력해 지난해부터 본격 추진하고 있다.

시는 지역 주도의 공교육 질 제고를 통해 정주 여건을 개선하고, 저출생 시대에 대응하는 실질적인 정책 성과를 만들어 가고 있다.

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특히 올해부터는 지역 기업 ㈜하림과 연계한 '하림치킨로드투어'를 추가 운영해 프로그램의 다양성과 내실을 더했다. 연간 총 체험 참여 인원은 2만여 명에 이를 것으로 예상된다.

시는 이러한 유아교육·보육 정책이 출산율 상승에도 긍정적인 영향을 준 것으로 보고 있다. 

실제로 지난해 익산시 합계출산율은 0.76명으로, 전년도(0.70명) 대비 0.056명 증가했다.

앞으로도 시는 체험 중심 교육 확대를 통해 아이와 부모 모두가 만족할 수 있는 유아 돌봄 정책을 지속 추진해 나간다는 계획이다.

정헌율 시장은 "아이들에게 질 높은 체험을 제공하고, 부모가 믿고 맡길 수 있는 교육환경을 만드는 것이 목표"라며 "앞으로도 아이 낳고 키우기 좋은 익산 조성을 위해 노력을 아끼지 않겠다"고 말했다./홍동기 기자