익산 인구 그래프가 매해 하강 곡선을 그리고 있다. 2018년 기준 인구 30만 명 선이 무너졌고 지난해 27만 명까지 줄었다. 익산의 젊은이들은 일자리를 찾지 못해 고향에 정착하지 못하고 머나먼 타향 땅으로 떠밀리고 있다. 

이대로 가면 지역소멸을 막을 수 없다는 위기감이 팽배하다. 익산이 생존할 수 있는 길은 어디 있을까?

최근 정부는 저출생으로 인한 인구감소와 지방소멸위기에 대응해 ‘제5차 국토종합계획’을 수정하기로 했다. 계획 수정을 위해 진행 중인 사전 연구용역들이 하나같이 초광역 메가시티 조성 및 육성에 초점을 맞추고 있다. 윤석열 정부의 국토개발 기조가 ‘메가시티’인 셈이다. 

정부 지원으로부터 소외되지 않기 위해, 선도적으로 정부 지원을 끌어내기 위해 익산도 메가시티 논의에 뛰어들어야 한다.

지금까지 새만금 메가시티 논의는 군산, 김제, 부안을 중심으로 진행돼왔다. 익산시민들에게도 옆 동네 이야기쯤으로 받아들여졌을 것이다. 

그러나 이제 익산은 새만금 메가시티의 한 주체로 떠오르기 시작했다. 새만금개발청은 새만금 메가시티 범위를 군산, 김제, 부안에서 익산까지 넓히는 광역발전 전략을 모색하고 있다.

메가시티는 통상적으로 ‘행정구역은 구분돼있지만, 일상생활, 경제활동 등 기능적으로 연계된 공간’을 의미한다. 전략산업을 연계·육성하고 광역교통망을 구축해 하나의 경제생활권으로 조성하는 것이다. 

익산이 새만금 메가시티에 포함될 경우 산업육성, SOC 구축, 정주·교육여건 개선 등 다양한 분야에서 정부 예산이 투입될 수 있다. 새만금 메가시티는 익산에 새로운 성장동력, 또 다른 기회가 될 것이다.

익산에만 새만금 메가시티가 필요한 것이 아니다. 새만금 메가시티에도 익산이 필요하다. 우리는 두 생물이 상호 작용하며 서로 이익을 얻을 경우, ‘공생한다’고 표현한다. 

대표적으로 동백나무와 동박새가 그렇다. 겨울에 꽃을 피우는 동백나무는 곤충을 대신해 동박새가 꽃가루받이를 도와주고, 동박새는 꽃의 꿀을 얻는다. 이와 같은 공생관계는 생태계를 유지하는 데 중요한 역할을 한다고 한다. 

새만금 메가시티와 익산은 동백나무와 동박새 같은 관계다. 둘의 공생은 익산과 새만금을 넘어 전북 전체의 생존에 큰 기회가 될 것이다.

최근 새만금개발청은 새만금을 △첨단전략산업 허브, △글로벌 푸드 허브, △관광·MICE 허브 등 3대 허브로 조성하겠다는 목표를 밝혔다. 목표 중 하나인 글로벌 푸드 허브를 조성하기 위해서는 익산 국가식품클러스터가 핵심적인 역할을 해야한다. 

아울러 광역교통망 등 SOC 사업을 추진하는 과정에서도 익산은 가장 중요한 위치를 점하고 있다. 익산은 호남·전라·장항선에서 운행하는 모든 여객열차가 정차하는 철도교통 요충지이다. 

더욱이 지금이 새만금 메가시티를 실현할 골든타임이다. 윤석열 대통령은 전북 1호 공약으로 새만금 메가시티 조성을 약속했고, 국토개발 기조로 메가시티를 대대적으로 띄우고 있다. 

이를 뒷받침하기 위해 행정안전부에서도 지방행정체제 개편 작업에 착수했다. 다시 오지 않을 적기이다.

오는 9월 새만금개발청이 새만금 메가시티의 기본 밑그림을 공개한다. 우리 익산도 시민들의 의견을 모아서 논의에 적극적으로 참여해야 한다. 새만금 메가시티의 성공적인 조성이 익산을 넘어 전북의 생존 돌파구가 될 것이다.