가끔 길을 걷다가 졸업생들을 만난다. 오랜만에 만나니 반갑다. 학교를 졸업한 이후 어떻게 살았는지, 앞으로 어떻게 살아갈 건지? 궁금한 게 많다. 이런 저런 질문에 답을 하는 제자들의 반응은 제각각이다. 

아무래도 학교를 졸업한 이후 비교적 상급학교도 잘 가고 직장과 결혼과 자녀출산 등이 잘 된 경우는 웃음기를 머금고 이야기를 전한다. 그러면 성실하게 살아온 모습이 대견하고 고맙고 해서 칭찬을 아끼지 않는다. 

그에 비해 상급학교 진학도 좀 아쉬웠고 그로 인해 직장이나 가정을 꾸리는 것이 여의치 않았던 경우는 쑥스러워하면서 이야기를 한다. 그러면 위로와 격려로 말을 많이 한다. 

그래도 주어진 여건에서 잘 살아온 것에 대해 칭찬하고 격려해주고 앞으로는 잘 될 것으로 이야기를 해준다. 

졸업이후 삶이 어떻든 간에 제자들과 이야기를 하다보면 예전의 내 모습도 떠올리게 된다. 제자는 과거의 나를 드러낸다. 기억이 가물가물한 내 말과 내 행동을 들춰낸다. 

고맙게도 내가 실수하고 잘못한 것보다는 내가 잘한 것, 내가 말한 것으로 감명 깊었었다는 것을 드러낸다. 이런 말을 들으면서 ‘내가 그랬나? 내가 정말 그런 멋있는 말을 했었나?’하는 생각을 해본다. 

나는 졸업생을 만나면 어떤 모습이든 간에 칭찬과 격려를 듬뿍 담아 말을 한다. 그 이유는 지금껏 살아있음이, 어디서든 자기 자리를 지키면서 살아있음이 대견하고 자랑스럽기 때문이다. 그리고 한편으론 미안하다는 말을 한다. 

졸업생이 학교 다닐 때 내가 많이 부족했었음이 떠오르기 때문이다. 

이런 말에 졸업생들은 손사래를 치면서 쩔쩔매면서 아니라고 해주니 고맙다. 그저 좋은 추억만 간직하고 서운하고 아쉽고 마음 상한 것을 잊어주니 고맙다. 

나는 이처럼 졸업생들을 만나면 즐겁고 힘이 난다. 이런저런 이야기 끝에 졸업생이 명함을 주거나 연락처를 준다. 헤어지고 명함이나 연락처를 보면서 흐뭇함과 보람을 느낀다.

멀어져가는 졸업생의 뒷모습을 보면서 문득 이런 생각을 하곤 한다. ‘졸업과 동시에 스승과 제자의 관계가 끝남이 아니라 새롭게 시작되는 것이구나. 못다 한 사랑을 되새기면서 기도해줘야겠다. 더 열심으로 더 진실하게 아이들을 대해야겠다.’

어느 졸업생의 말이 떠오른다. 가끔 학교를 떠올리면 자신이 사랑받았던 그때 그 시절이 살아가는데 큰 힘이 된단다. 선생님들의 따뜻한 말씀과 가르침이 떠오른단다. 

그 아름다운 추억, 사랑, 사귐이 삶의 큰 원동력이라니 참으로 고맙다. 든든한 버팀목이 되어준 학교 선생님들, 친구들, 그 고운 사귐을 되새김이 소중하다. 

학교를 졸업했으니 다시 학교로 돌아갈 수 없지만 그 사랑 깊은 가르침과 배움의 추억은 계속될 수 있다. 소중한 추억이 자신을 바른 길로 인도해주고, 용기와 격려와 위로가 된다. 

오늘 문득 내가 가는 이 길, 교사의 길을 되새겨본다. 우리가 잘 아는 <스승의 은혜>라는 노랫말에 이런 구절이 있다. “참되거나 바르거나 가르쳐 주신 스승의 은혜 한이 없어라” 

그렇다. 나는 교사로서 아이들에게 참되거라 바르거라 이렇게 가르치는 사람이다. 근데 이것은 말과 혀로만, 지식전달로만 하는 게 아니다. 행함과 진실한 삶으로 해야 한다. 

이 가르침은 교실에서만 학교 재학 중에서만이 아니다. 아이들이 졸업한 이후에도 내 삶으로 가르침을 주어야 한다. 언제 어디서 아이들을 만났을 때에 혹은 아이들이 내 소식을 전해 들었을 때 부끄럽지 않은 모습이 되어야 할 것이다. 

왜냐하면 나는 아이들에게 “참되거라 바르거라” 이렇게 가르치는 스승이기 때문이다.

교육은 끝이 없다. 그러기에 교육은 조심스러운 것이고 어려운 것 같다. 오늘도 두렵고 떨리는 마음으로 아이들을 존중하면서 사랑하는 아이들을 만나러 학교에 간다.