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김용재 동화작가- 햇빛 찬란한 백록담
마스터 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2009년 03월 02일(월) 11:47
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며칠 전에 노구(老軀)의 몸으로 설화가 만발했던 한라산의 정상 백록담을 다녀왔다.
산행을 즐기는 사람이라면 누구나 눈이 쌓인 한라산을 한 번쯤은 오르고 싶은 심정이 있었으리라고 본다. 그 만큼 설경의 한라산이 매력적이기 때문이다.
내가 한라산 정상을 오른 것은 20대 초반의 처녀등산을 시작으로 40대 중반과 60대 초반에 이어 이번이 네 번째였다. 앞의 세 번은 그다지 힘겹다고 느끼지 않았는데, 칠십이 넘은 노구의 몸이라 며칠 전부터 긴장과 두려움으로 압박감이 가중되어 있었다. 더구나 00산악회원들 모두가 산악에는 베테랑들이었으며, 60여 명 가운데 내가 가장 연장자라는 강박관념으로 불안과 초조가 떠나지 않았다.
제주시 어느 호텔에서 하룻밤을 지낸 우리 일행을 태운 관광버스는 새벽어둠을 뚫고 가더니 성판악 휴게소의 주차장에서 하차시켰다. 오후 3시까지는 틀림없이 하산을 마쳐야한다는 산악부장의 말이 떨어지자마자 일행은 서둘렀다. 나도 두근거리는 가슴을 억누르며 배낭을 단단히 메고 아이젠을 신었다. 오름길을 올려다보니 새벽안개로 자욱이 휩싸인 나목들과 눈이 두텁게 쌓인 한라산이 위압스러워 보였다.
어제의 제주시와 서귀포시에서 보고 느꼈던 유채향기와 훈풍은 어디로 가버리고, 앞서 걷는 등산객들의 발에 밟히는 설빙(雪氷)의 서걱거림으로 격세감이 들었다. 등산객들의 장사진을 놓칠세라 발걸음을 높였다.
굴참나무 나목들이 눈밭을 가득 메웠고, 사이사이로 서나무들이 군락으로 용틀임을 하고 있었다. ‘정상까지 성공할 수 있을까?’ 내심으로 또 다시 두려움이 앞섰지만 발뒤꿈치에 힘을 주어 꾹꾹 눌러버렸다. 다행스러운 것은 같은 초등교직에 몸담고 있었던 동년배인 이동수 교장과 같이 얘기를 나누며 동행할 수 있는 것이었다.
경사가 심한 돈내코코스, 영실코스, 어리목코스의 등산로가 통제되고 지금 오르고 있는 성판악코스는 경사가 약했으므로 순탄했지만 9.6킬로미터나 되는 긴 코스였다. 주변이 온통 순백의 설경이요, 나목에 서린 설화는 끝없는 한국화들이었다.
두 시간도 더 넘게 걸었다.
드디어 휴게소 ‘진달래밭 대피소’에 이르렀다. 손목시계를 보니 오전 9시 30분이었다. 2시간 20분을 줄기차게 걸은 셈이다. 화장실을 거치고 물도 마시며 10여 분간 쉬었다. 오른발 장딴지에 약간의 근육통이 있었다. 2년 전 덕유산 향적봉 정상을 6백 미터 눈앞에 두고 도중에 하산했던 아픔이 떠올라 파스를 꺼내어 발랐다. 옆에서 보고 있던 이동수 교장이 배낭에서 근육통 연고를 꺼내주어 덧발랐더니 훨씬 부드러웠다.
다시 걷기 시작했다. 아래에서 볼 수 없었던 주목과 구상나무들이 온갖 풍설우에 시달린 채 벌거벗은 나목으로 군락을 이루고 있었다. 하늘은 구름 한 점 없는 코발트색 그 대로 쾌청했다. 완만했던 등산로가 조금은 가파르지며 녹기 시작하는 눈길로 미끄러웠다. 군데군데 설치된 목판계단을 겨우겨우 오르니 손에 잡힐 듯한 정상이 하늘에 맞닿아 있었다. 잠시 걸음을 멈추고 발아래를 내려다보니 무아경에 빠지고 말았다. 하얀 운해(雲海)가 새털처럼 섬 전체를 감싸고 있지 않는가! 마치 하얀 바다 위에 떠있는 천상의 선계에 있는 듯한 착각에 젖고 말았다. 혹 남해 바닷물의 포말이 여기까지 넘치지나 않았나!
다시 발길을 돌려 얼마 남지 않은 정상을 향해 걸으면서 흑갈색의 용암덩치도 만져보았다. 먼 옛날 화산분출 때 굳어진 용화석이라 생각하니 더욱 경이로웠다.
드디어 1950미터의 한라산 백록담에 발을 디뎠다. 오전 10시 40분. 3시간 20분 동안 새걸음으로 걸은 보람의 순간이었다. 우와! 여기가 녹담만설(鹿潭?雪)이라는 백록담이다. 발아래를 굽어보니 단아한 눈밭 위로 찬란한 햇빛이 한여름처럼 작열하고 있었다. 바람도 고요했다. 난 어린애가 되어 양팔 벌리고 “야호! 야호!"를 외치며 포효했다. 백록담의 기를 한 몸에 받아서인지 둔탁했던 가슴이 뻥 뚫려버렸다.
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마스터 기자  ikpress@naver.com
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