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원광대 치과대학병원 교수들의 치과이야기
권경환 구강악안면외과교수 - 입안에도 암이 생기나요?
마스터 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2008년 11월 17일(월) 13:20
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인간의 가장 큰 행복은 자신의 수명대로 무병장수하고 고통없이 인생을 마무리할 수 있다면 가장 큰 행운이라고 합니다. 이러한 무병장수에 대한 꿈은 우리 현대인에게 가장 큰 고민거리이고 해결해야할 과제로 생각되고 있습니다. 무병장수의 가장 걸림돌인 암은 거의 매일 신문의 한 귀퉁이는 암에 관한 기사가 실리고, 보험회사들이 다투어 암보험을 만들고 있는 실정입니다. 아직까지 암에 대한 뚜렷한 치료법이 개발되어 있지 않고 당사자 뿐만아니라 주변의 가족이나 이웃에 미치는 경제적, 심리적 고통은 막대합니다.
특히 구강점막을 포함한 두경부(머리, 얼굴, 목부위)의 암은 사망률이 높고, 수술이 어려울 뿐만 아니라 술후에도 후유증이 큽니다. 또 사회 재적응이 어려워 초기에 발견하는 노력과 함께 지속적인 관심이 필요한 실정입니다. 그러나 구강점막에서 발생하는 암은 여러 중요성에도 불구하고 아직 일반인들에게 잘 알려져 있지 않습니다. 필자가 치과의사가 아닌 일반인에게 전공분야에 대해 설명할 때 흔히 듣는 질문 중의 하나가“입안에도 암이 생깁니까”라는 질문입니다. 오로지 그 연구만을 위해 매달리는 사람으로서는 허탈한 질문이 아닐 수 없지만 곰곰이 생각 해 보면 투자, 연구, 홍보의 부족이 그 원인일 것입니다.
우리나라의 구강암 발생빈도는 정확히 알려져 있지 않으나 구미 국가를 기준으로 볼 때 전체 암의 5% 내외가 될 것으로 생각됩니다. 인도나 스리랑카 같은 나라에서는 전체의 40-50%를 차지하고 있습니다. 구강암이 잘 생기는 부위는 혀, 구강저, 치아주변점막 등으로 70% 이상이 이 부위에 발생합니다. 그 외의 다른 모든 점막 부위에서도 발생할 수 있습니다. 서구에서 구강암을 포함한 두경부 암종의 사망률은 10만 명당 약 5.5명이 보고되어 있습니다.
우리나라의 구강암 발병률, 유전적 변이가 서구인의 암종 발생과정과 유사할 것으로 생각되나, 필자의 연구결과에서는 서구인의 구강암에서 발현빈도가 높은 유두종 바이러스가 한국인에서는 발견되지 않아 지역 인종의 차이에 따른 차이가 있을 것으로 생각됩니다. 구강암의 발생원인에 대해서는 여러 가지가 제시되고 있는데 흡연, 음주, 불량한 구강위생 상태, 잘못된 보철물에 의한 지속적인 자극, 화학적 발암물질, 바이러스 등이 작용할 것으로 생각되고 있습니다. 그러나 아직 명확한 기전은 밝혀져 있지 않습니다.
구강암의 발생은 오랫동안 지속된 자극이나 발암 물질의 노출에 의한 다단계의 과정을 거치는 것으로 생각되고, 특히 구강점막은 수많은 자극물질을 접촉하는 부위이기 때문에 다양한 원인에 의한 유전적 변화가 암의 발생을 유도할 것으로 생각됩니다. 다른 부위에서 발생하는 암과는 달리 구강 점막은 암 발생 전단계의 병소, 즉 백반증이라는 백색 병소가 선행되고 이러한 병소는 세심한 배려만 있다면 육안으로도 관찰할 수 있기 때문에 일반인들 뿐만 아니라 전문인들의 지속적인 관심이 요구됩니다.
최근의 암연구는 암의 예방을 위한 연구에 촛점을 맞추고 있고, 그를
위해 구강점막의 백반증과 암발생 과정이 그 대표적인 모델로서 사용되고 있습니다. 또 암 발생 전 단계에서 암의 발생을 늦추거나 예방하기 위한 약제와 술식의 개발을 위한 활발한 연구가 진행중입니다. 그러나 가장 중요한 예방법은 구강내에 궤양이나 잘 낫지 않는 발치와 등이 있을 경우에는 구강암여부에 대한 판단을 구강외과의사를 통해 판단을 받아보는 것이 좋은 방법입니다.
모든 구강암이 백반증을 동반하지는 않지만 약 30-40%의 구강암에서 백반증을 동반합니다. 백반증은 문질러도 없어지지 않는 백태의 형태로 나타나고 혀의 측면, 구강저, 치아주변의 점막, 협점막, 입천장 부위에 흔히 나타나지만 입안과 인후두의 모든 점막에서 발생할 수 있습니다. 또한 단독 병소나 여러군데에 동시, 또는 시차를 두고 발생합니다.
대부분의 초기 병소는 특별한 증상이 없기 때문에 이의 발견과 치료를 위해서는 본인의 관심 뿐 아니라 전문인들의 세심한 관찰과 배려가 필요합니다. 구강암도 다른 종양과 마찬가지로 아직 뚜렷한 치료법이 개발되지 않았기 때문에 초기 또는 전암 병소일수록 생존율이 높으므로 조기 발견을 위한 노력을 게을리 해서는 안될 것입니다.
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마스터 기자  ikpress@naver.com
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