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[탐방]웅포 송천마을 블루베리 현장을 가다
당도 등 품질면에서 다른 지역보다 경쟁력 높아
지역 초등생 초청, 블루베리 체험 학습장 운영
마스터 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2008년 06월 26일(목) 11:33
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지난 2002년 영국의 유력 일간지인 ‘더 타임즈(The Times)’는 몸에 좋은 10가지 식품 가운데 하나로 ‘블루베리’를 뽑았다. ‘블루베리’에 포함된 ‘안토시아닌’이 질병과 노화 예방은 물론이고 심장과 뇌졸중 등에 탁월한 효과를 발휘하기 때문이다. 심지어 시력과 기억력 향상에 도움을 준다는 분석도 나왔다. 이 소식이 전해지자 블루베리의 인기는 하늘 높은 줄 모르고 치솟고 있다. 조금 과장된 표현을 빌리자면 ‘없어서 못 팔 지경이요, 몰라서 못 살 형편’이다. 특히 익산은 전국 블루베리 생산량의 절반 가까이를 차지할 정도로 명성이 자자하다. 한국 블루베리 생산을 주도중인 익산 웅포 송천블루베리작목반을 찾았다.
# 올해 4톤의 블루베리 생산 기대전국 블루베리 생산단지 120㏊ 가운데 50~60%를 생산중인 전북. 이 가운데 상당수가 익산 송천마을에서 생산된다 해도 과언이 아니다. 마을 입구에 자리 잡은 10평 남짓한 규모의 컨테이너는 블루베리 생산과 유통을 책임지는 ‘전초기지’나 다름 없다. 수확철인 6~7월을 맞아 작목반(대표 김선출)이 이 곳에서 선별과 포장, 배송 등의 모든 과정을 벌이고 있기 때문이다. 현재 이 곳은 모두 15농가가 참여해 2.3㏊를 재배중이다. 1개동에 300여 평씩, 모두 8개동에서 블루베리가 생산되고 있는 것이다. 4년 째 블루베리를 재배중인 작목반은 올해 수확량이 4톤에 달할 것으로 예상하고 있다. 이는 지난해보다 4배가 넘는 수확량이다. 묘목이 서서히 자리를 잡게 되면서 생산량이 부쩍 늘어난 것이다. 이 곳 블루베리는 다른 지역에 비해 품질 등 여러 면에서 우수한 평가를 받고 있다. 대부분 지역의 블루베리가 노지에서 생산되는 것과는 달리 비가림 시설에서 재배되는 덕에 당도와 신선도 면에서 훨씬 뛰어나다는 게 큰 장점이다.
# 쇄도하는 주문량…수확체험행사 운영작목반이 생산하는 블루베리는 대형할인점에서 100g 짜리 1상자에 7천원에 거래될 정도로 꽤 비싼 편이다. 하지만 이런 높은 가격에도 불구하고 블루베리의 인기는 식을 줄 모르고 있다. 각종 매체를 통해 블루베리의 효능이 전해지면서 주문 문의가 쇄도하고 있는 것이다. 작목반이 소비자들과의 직거래를 통해 유통하는 물량은 1㎏짜리 하루 평균 100박스 가량. 박스 당 4만5천원에 거래되고 있는 중이다. 그러나 작목반은 익산시민에 한해서는 박스 당 3만5천원에 팔고 있다. 처음 블루베리를 생산할 당시 시로부터 적잖은 시설 지원을 받았기에, 시민에게 이렇게라도 보답해야한다는 게 작목반의 생각이다. 최근에는 서울의 한 업체와 협약까지 체결, 판로를 더욱 탄탄히 했다.
이처럼 블루베리에 대한 관심이 높아지자 작목반은 수확체험행사도 운영하고 있다. 아이들에게 직접 땅을 밟아보며 농사의 귀중함을 알려주기 위해 마련한 것이다. 아이들이 블루베리를 따오면, 그 자리에서 비빔밥과 칼국수를 먹어볼 수 있다. 얼마 전엔 이 행사에 참여한 웅포 초등학생들로부터 좋은 반응을 얻기도 했다.
# 블루베리 가공식품 생산으로 경쟁력 강화 작목반의 가장 큰 고민은 블루베리의 경쟁력을 갖춰나가는 것이다. 지금은 단순한 블루베리 생산에만 그치고 있지만, 가공식품으로도 눈을 돌려야 한다는 게 작목반의 생각이다. ‘복분자’와 ‘오디’가 가공식품 개발에 성공, 소비자들로부터 좋은 반응을 얻고 있는 것은 좋은 예다. 이를 위해 도 농업기술원이 현재 연구 중에 있다는 것이 작목반의 설명. 여기에다 최근 블루베리가 고소득 작목으로 각광을 받게 되자 벌써부터 과잉 생산을 우려하는 목소리도 있다. 농가들마다 재배의욕이 지나치다보니 묘목자체가 매운 비싼데도 불구하고, 이를 구입하려는 문의도 적지 않게 빗발치고 있는 것. 작목반의 관계자는 “요즘 블루베리가 큰 인기를 얻으면서 농가마다 서로 재배하려는 등 과잉생산이 우려되고 있는 것이 사실”이라며 “이럴 경우 농가소득의 저하는 물론 블루베리 생산기반도 크게 흔들릴 가능성이 높다”고 걱정했다.
[인터뷰]
익산시 웅포면 송천마을 블루베리 작목반 김선출(50)대표는 수 년간 블루베리 재배를 하고 있다. ? 대표는 그동안 벼농사를 비롯해 여러 작물들을 재배해왔지만, 그 때마다 시간과 금전적 손실은 반복됐다. 김 대표가 블루베리를 알게 된 것은 2005년. 처음에는 생소한 이름의 블루베리에 대해 무엇하나 아는 것이 없어 관심을 두기 어려웠지만 그의 남다른 의지는 쉽게 포기할 수 없게 했다. 사실 그는 블루베리를 재배하기에 앞서 주민들과 양돈사업을 벌였다. 그러나 웅포골프장 조성으로 삶의 터전을 잃게 되자 그는 마을을 지켜가며 고소득을 올릴 작목이 무엇인가 고민하던 끝에 선택한 것이 바로 블루베리였다. “솔직히 (농민들과) 여러 가지 협업도 해봤습니다. 그런데 먹고 살기가 힘들더라구요. 블루베리를 선택한 것도 어려운 농촌에서 살아남기 위해서 선택한 겁니다” 그가 블루베리의 재배원리를 알기 위해 이곳저곳을 찾아다닌 것만 수 차례. 심지어 마땅한 재배방법을 가르쳐주는 곳이 없어 원서로 된 책을 일일이 풀어가며 스스로 익혀야 했을 정도다. 그렇게 4년. 그의 작목반은 이제 한국 블루베리 생산량의 절대다수를 차지하는 중심지로 성장했다. 이런 성공신화에는 그와 그의 작목반이 역할을 톡톡히 했다. 실수를 두려워하지 않고, 흔들림 없이 꿋꿋하게 매달린 것이 지금의 자리에 앉게 한 것이다. 하지만 그는 아직 해결할 과제가 많다고 강조한다. 가공시설을 통해 블루베리의 경쟁력을 갖추는 것이다. “(익산)블루베리가 다른 지역과 차별성을 갖기 위해서는 가공시설을 갖추는 것이 무엇보다 중요한 과제라고 할 수 있습니다”그의 무한한 도전정신이 엿보이는 대목이다. /권찬 기자
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