↑↑ 이성구 ·전라북도농업기술원 농촌지원과장
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특히 기후변화에 따른 폭염, 가뭄, 혹한 등에 따른 사람들의 삶의질 변화와 농업의 환경보전 기능과 경제적 가치는 물 저장고 지하수 저장, 이산화탄소(CO2)흡수, 질소 제거, 토양보전 등을 합하면 67조원 (농진청자료)의 공익적 가치가 있다고 한다. 또한 농업은 식량안보는 물론 환경보전과 지역사회 유지, 전통문화 계승 등의 효과가 있으며, 가장 중요한 국민의 안전한 먹거리를 공급하고, 홍수조절과 토양유실방지 수질, 대기정화를 하는 공익적 가치가 있다.

그러나 우리나라 청년들에게 10년 뒤 한국농업이 어떻게 변화 할 것인가에 대하여 물어보면 대부분 청년들은 모르겠다고 말할 것이다. 네덜란드는 국토면적이 미국의 240분의 1 에 지나지 않고, 인구도 미국의 20분의 1도 못되는 1천 7백만 명 정도이다. 그럼에도 불구하고 농?식품 수출량이 미국에 이어 세계 2위를 기록하고 있다. 농업강국이라고 할 수 있다. 2017년 한국의 수출총액이 5,737억 달러인데 네덜란드는 농·식품(food) 수출액만 1,155억 달러에 이르고 있다. 이는 농?식품 수출액이 우리나라 전체 수출량의 20%에 해당한다고 불 수 있다. 반면에 한국의 농?식품 수출은 68억 2천만 달러로 세계25위에도 못 미치고 있다. 한국의 농업총생산량(GDP)은 49조로 삼성전자의 5분의 1 수준에 불과하다.

현재 우리나라 농축산임업의 총생산규모가 50조에 미치지 못하고 있으며, 농업인들의 농가총수입이 3,000만원수준이며, 농가순수익은 1,000만원 정도로 영세하다. 농업? 농촌의 미래는  청년들이 어떠한 생각을 하느냐에 달려 있다고 본다. 농업인구의 고령화가 심화되고 있는데 농촌청년층 유입은 아직도 부진한 실정이며 향후 청년일자리는 단순한 청년 실업을 해소하는 차원을 넘어서 농업? 농촌이 미래를 가름 하는 기준이 될 것이다.

지금 지방자치단체에서는 귀농·귀촌과 청년농업인 일자리창출 사업에 전념하고 있다.
청년농업인 일자리 창출사업은 현 정부의 일자리창출사업과 맞물려 역점적으로 추진되고
있으며, 우리 전북도는 176명의 청년농업인을 선발하여 연차적으로 지원사업과 함께 개인별
컨설팅을 하여 조기 영농정착에 도움이 될 수 있는 기틀을 마련하는데 역점을 두고 있으나 특히 농촌지도기관에서는 청년농업인들이 조기정착을 위한 사후관리에 역점을 두어 향후 21세기 전북농업을 이끌어 나갈 젊고 유능한 인재 양성에 주력하고 있다.

또한 1997년 지방자치단체 출범 이후 농업과 농촌은 다변화되고 있으며 우리의 농촌지도사업도 지방직 전환 이후 시·군간 차별화가 두드러지게 나타나고 있으며, 시군간 편차가 심화도고 농촌지도사업을 통한 농업인들의 삶의 질 향상과 지역특색농업발굴을 위해 시군별 작목의 조직화와 집단화하여 경쟁력을 키워나가고 있다. 그중에서 임실군의 복숭아 경쟁력제고 사업은 농가소득향상과 농업인들의 영농의욕을 끌어올리는 견인차 역할을 다하고 있다. 참여 농가와 재배면적 확대로 전북 복숭아재배면적의 35%이상을 차지하고 있으며, 복숭아 생산소득 5,000만원 올리는 성과를 거두고 있다. 

지금은 시군별 특화작목을 중심으로 특색농업을 발굴하여 지역농업의 경쟁력을 키워나가야 할 때이다. 특히 우리 익산은 대표 농산물이 무엇인지를 좀더 고민하고 역점 적으로 발전시켜 나가야 할 필요성이 절실하다. 그래야만 지역이 살고 농업인들의 생활에 활력이 있고 사람이  모여드는 살기좋은 농촌으로 탈바꿈 될 것이다. 우리 모두는 향후 5년후, 아니 10년후 우리 농업과 농촌이 어떻게 변화 될 것인지 고민해야 할 것이다.

아마도 지역공동체인 자연부락이 소멸되고 양극화 현상이 두드러지게 나타 날 것이며, 농촌인구의 고령화는 더욱더 심화 될 것이다. 이에 따른 농업과 농촌의 발전방안과 도농 상생시대 생산과 복지를 분리하여 시민이 행복한 익산을 만들어 가는데 지자체 소속의 공직자들이 사명감과 서비스 정신을 바탕으로 새로운 변화에 대응해 나가야 할 것이다.