↑↑ 이순자 한국문인협회 익산지부장
ⓒ 익산신문

그런데 익산은 천년이 훨씬 넘는 고도인데도 문학관이 없었다. 문인이 없었기 때문도 아니고 가치 있는 문학적 업적이 없는 것도 아닌데, 왜 익산에는 문학관 하나가 없는가를 물어올 때마다 말문이 막혔다. 부끄러웠다.

민족의 문화유산인 시조를 이론으로 정립하신 가람 선생님의 훌륭한 업적마저도 드러내지 못하는 현실이 안타까웠다. 글을 쓰는 사람이 아니어도 안타까움은 마찬가지였다. 글을 쓰는 한 사람으로 미안했다. 하지만 이제 자랑스럽게도 익산에 문학관이 곧 문을 열 준비를 하고 있다. 10월에 가람문학관이 문을 연단다.

우리는 문학관의 문을 열기까지 피 끓는 노고를 이끼지 않은 사람들이 있음을 지나쳐서는 안 된다. 20여 년 전부터, 익산은 가람 선생의 고장이니 “가람시조문학상”을 익산에서 지켜야 한다고 힘쓰신 분들이 있다. 가람 선생님의 업적을 알리면서 문학관 건립의 필요성을 역설하였다. 문학제를 열면서, 시청에서 예산을 지원하지 않을 때 자신의 주머니를 털며 뛰어다녔다. 그분들의 뜻에 따라 지갑을 여는 문인들이 늘었다.

그뿐만이 아니라 익산은 시조를 기반으로 문학이 활성화되어야 한다고, 학생들도 학생을 가르치는 선생들도 시조를 모르면 안 된다고, 강의료도 받지 않으면서 방학도 없이 시조 강의를 하였다. 2001년부터 본격적으로 시조를 공부하고 싶은 사람들이 자꾸 모여들었다. 그중에는 여고생들도 있었다. 그런데 강의실을 할 만한 공간이 없어서 도서관에 사정을 하기도 하고 사무실을 빌리기도 하면서 이리저리 옮겨 다녔다. 수강생들은 간식을 챙겨오고 서로 밥을 사겠다고 줄을 서기도 하였다. 수강생이 신춘문예 당선이 되기도 하고, 청도와 서울 등 각지에서 큰 상을 받았다. 상금으로 일 년을 밥값을 내고도 남을 만큼 충분 하다는 우스갯소리로 강의실은 항상 풍성했다. 그 결과로 익산의 시인들이 시조를 잘 쓴다는 평가를 전국에서 듣는다. 

가람시조백일장 또한 신춘문예를 능가하는 상으로 인정을 받고 있다. 2015년 가람시조백일장 일반부에서 장원을 한 익산 출신의 시인은 올해 동아일보 신춘문예에서도 당선이 되었다. 참 자랑스러운 일이다.

시조는 우리 민족의 문화유산이다. 우리의 핏줄에는 시조의 맥이 흐른다. 가람 선생이 태어나고 제자를 길러내신 익산은 더욱 그렇다. 익산인의 가슴엔 시조의 향기가 있다.