↑↑ 호남고속철이 지난 2014년 4월 2일부터 개통되면서 익산역은 이용객들이 종전보다 40%이상 늘어나 전북철도관문으로서 확실히 자리매김됐다. ⓒ 익산신문

4월2일로 호남고속철도가 개통된지 만 2년이 됐다. 전국 생활권을 반나절로 묶는 고속철이 오히려 수도권으로 집중되는 빨대효과(straw effect)로 의료 및 쇼핑 원정으로 상권위축 등 지역경제에 타격이 있지 않을까 하는 우려가 제기됐었다.

허나 국내·외사례에서 보듯 부정적 기능보다 교통혁신 뿐 아니라 고속철도역을 중심으로 관광네트워크가 형성되어 문화 및 관광산업이 훨씬 발전되는 긍정적 효과가 있는 것으로 분석됐다.

일본 구마모토현은 큐수신간센 고속철도 개통에 대비해 지역특성에 맞은 관광개발계획을 잘 수립, 고속철 개통후 30%대의 성장을 이뤘다.

홍콩의 경우에도 Aireport Express Line 개통에 맞춰 국제금융센터와 업무·상가호텔 등 개발계획을 세워 도시에 활력을 불어넣었다.

국내 광명·오송 등 고속철역이 들어선 곳도 눈부신 발전을 거듭하고 있다.

익산역은 어떻게 달라졌나. 익산역 이용객이 고속철 개통전에 비해 40%이상 증가한 것으로 집계된 것은 가장 피부적인 변화다.

익산역은 중앙지하차도와 서부진입도로 개통, 대형 주차창 무료 개방 등으로 접근성이 대폭 개선되면서 고속철 개통 초기 익산시민들의 거부반응을 샀던 역사이전 및 전북혁신역 설치 논란이 상당히 누그러져 전북철도 관문으로서 위상을 확고히 다지고 있다.

세계 3대 글로벌 연기금 운용조직인 국민연금공단 기금운용본부가 올 3월에 이전한 전북혁신도시가 명실상부한 금융산업의 중심지로 발돋움되고, 익산 왕궁에 조성중인 국가식품클러스터에 기업이 다 들어차며, 새만금개발이 본격화되면 익산역은 교통물류중심지로 기능이 증대될 수 밖에 없다.

그만큼 익산 방문객이 증가하는 셈이다. 그러나 익산역 이용객을 지역내로 흡수해 지역경제활성화로 이어지게 하고 있느냐에 대해선 회의감이 팽배하다.

오히려 성장동력을 제대로 활용하지 못하고 있다는 지적이 우세하다. 지역출신 국회의원을 비롯한 정치권과 자치단체 등이 역세권 개발 등에 적극 나서지 않음으로써 직무유기를 하고 있다는 비판도 만만치 않다.

지역브랜드로 충분히 삼을 수 있는 ‘고향역’ 노래비 익산역 광장 설치도 소지역 이기주의로 무산시킨 지역주민들도 책임에서 결코 자유롭지 못하다.

고속철 개통은 분명 익산시에 재도약 기회를 줬다. 그런데도 고속철 개통이 만 2년이 되도록 이를 충분히 살려내고 있다는 징후들이 감지되지 않고 있는 현실은 개탄마저 금치 못하게 한다.

하루빨리 특단의 대책이 추진돼야 함은 두말할 필요가 없다. 역세권 개발을 통해 지역특성에 알맞은 업무·문화·관광 등 서비스가 어우러진 산업을 육성되도록 해야 한다.

또 역세권 인근 재래시장 활성화 복합환승센터 개발로 철도와 도로 연계된 편리한 교통체계를 구축, 외국인을 포함한 관광객들을 도심시가지로 유도해내야 한다.이를 위해 역사·문화체험이 가능한 도심기능 재생산을 위한 노력과 민간자본유치가 이뤄져야 한다.

익산역 앞 문화예술의 거리 활성화는 좋은 시도이나 주차장난이 큰 걸림돌이 되고 있는 만큼 주차장 확충을 위한 특단의 대책도 시급하다. 실기(失機)하지 않도록 모두의 지혜와 역량발휘가 절실하다.