추수에 대한 감사함, 하늘과 조상에 대해 제를 올렸던 것에서 출발한 축제는 인간에게 놀이적 욕망을 드러내는 문화행위로 정의된다.

재미의 현장이자 일상에서 벗어나 자유로움을 만끽할 수 있는 곳이 축제 현장이다.

지역축제는 지역주민의 생활과 문화를 축제를 통해 집약적이고 함축적으로 표출한 것으로 지역문화의 결실이자 꽃으로 비유된다.

라서 지역축제는 그 지역 문화의 정체성을 느끼고 접할 수 있는 훌륭한 수단으로 인식된다.

문화적 정체성과 역동성을 가진 지역축제는 관광산업과 연계하여 지역 경제의 활성화에 중요한 요인으로 작용하고, 지역의 이미지 구축에도 큰 기여를 한다.

그런 까닭에 전국 각 지역마다 지역축제를 앞 다퉈 개최하고 있다. 동시에 다양한 마케팅 활동 수행을 통해 보다 많은 관광객을 유치하기 위해 치열하게 노력한다.

그러나 아무리 많은 비용과 노력을 들여서 지역축제를 개최한들 관광객들이 지역축제에 대한 이해도가 떨어지고 준비태세가 소홀해 관광객들에게 불편을 준다면 그 지역으로는 매우 큰 손실이라 하지 않을 수 없다.

보석의 고장이자 백제왕도로 통하는 익산은 이번부터 시작되는 가을 축제 향연으로 빠져든다.

진귀하고 아름다운 형형색색의 보석을 테마로 한 보석대축제와 익산 시화(市花)인 국화가 형행색색으로 수놓게 되는 천만송이 국회축제가 각각 26일과 28일부터 시작돼 열흘 이상 이어지는 것이다.
이 기간에 익산은 방문객들의 발길로 북적이는 등 연중 가장 들썩이게 된다.

매년 봄·가을에 14만1990㎡부지에 국내 유일의 보석박물관과 귀금속판매업체 입점 주얼팰리스 등이 들어선 왕궁면 보석테마관광지에서 열리는 보석대축제와 가을철에 어양동 중앙체육공원 3만3000㎡부지를 수놓은 천만송이국화축제가 그동안 성과에도 불구, 전국 대표 축제로 주목받지 못하고 있는 현실은 안타깝다.

결코 짧지 않은 연륜의 익산 보석대축제와 천만송이 국화축제 현장을 다녀간 관광객들이 다른 사람에게도 적극 소개하고 다시 찾고 싶다는 후기를 타지역 우수 축제 후기처럼 많이 남기지 않은 것은 보완할 점이 있음을 시사한다.

무엇이 문제였지 꼼꼼히 분석하는 것은 두말할 필요가 없겠지만 축제현장을 찾은 관광객들에게 불편을 주지 않았는지, 홍보는 제대로 됐는지 우선 뒤돌아 볼일이다.

본보에서 앞서 지적했듯 보석대축제가 열리는 왕궁 보석테마관광지 바로 옆 토석채취장에 최근 소음 및 먼지가 심하게 발생하고 있어 이번 보석대축제 현장을 찾는 방문객들에게 짜증을 초래할까 우려스럽다.

또 천만송이 국화축제장 안팎의 먹거리가 타지역 축제장에 비해 상대적으로 비싸고 가짓수가 적을 뿐아니라 행사장 주변 주차공간이 부족하다는 지적이 끊임없이 제기돼와 지역 이미지를 흐리게 했다는 점을 상기할 때 올해에도 볼멘소리가 재연될까 걱정이 앞선다.

보석대축제와 천만송이 국화축제 개막일이 코앞으로 다가왔지만 축제를 각각 주최하는 <사>주얼팰리스협의회와 익산시는 관광객들의 불편해소 대책강구에 막바지 정성을 쏟아야 한다.

익산시민들도 백제왕도 자긍심을 갖고 외래관광객들에게좋은 지역이미지를 심어줄 수 있도록 친절과 배려에 결코 인색해선 안된다.