국내 경제가 성장 동력 부재로 어두운 터널을 지나고 있는 지금, 중국인 관광객(요우커)에 대한 관심이 뜨겁다.

현재 우리의 사정이 다름 아닌 소비심리 약화에 시달리고 있는 탓에 더 그렇다.

한국을 방문하는 외국관광객 수중 가장 높은 비율을 차지하고 있는 국가라면 단연코 중국이고, 요우커들은 고가의 물품을 한번에 대량 구매하기 때문이다.

요우커들은 화장품· 보석· 의류· 식료품 등의 상품을 주로 구입하는 특징을 보여주고 있다.

지난해 요우커 소비 지출액의 생산유발 효과는 국내총생산(GDP) 대비 약 1.75%선. 앞서 2012년 0.8%, 2013년 1.2%, 2014년 1.5% 등으로 분석돼 꾸준히 커지는 양상이다.

따라서 백화점·면세점을 비롯한 유통업계는 물론 자치단체들 마다 지역경제 활성화를 위해 큰손으로 떠오른 요우커 마케팅 전략을 수립해 요우커 유치에 열을 올리고 있다.

요우커 마케팅은 ‘요우커(遊客)’와 ‘마케팅(marketing)’을 합쳐 만든 신조어이나 일반화될 정도로 마케팅의 중심이 되고 있다.

자치단체들은 관광산업을 신성장동력으로 삼고 중국인 관광객 유치를 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있는 것이다.

그러나 중국인들이 선호하는 화장품과 보석관련 산업이 특화되고 세계유산에 등재된 문화유적을 보유한 익산지역에는 요우커들의 발길이 거의 없고 자치단체도 요우커 유치를 위한 어떠한 전략도 내놓지 않고 있어 “뒷짐을 지고 있는 게 아니냐”는 지적이 나오는게 현실이다.

오죽하면 관련업계에서 “요우커 유치를 위해 연계코스 개발과 호텔 및 음식점 등 기반시설을 구축해야 한다”고 익산시에 제안하고 나설 정도이겠는가.

익산은 전국에서 가장 많은 귀금속보석가공업체가 입주해 있는데다 국내 유일의 보석전문백화점인 쥬얼팰리스를 비롯 보석박물관·귀금속보석단지로 구성된 보석테마관광지가 형성돼 있는등 보석산업의 중심로 우뚝 서 있다.

또 함열읍 다송리 제4산업단지에는 국내 최대 규모의 탄소응용제품 생산라인을 구축하고 국내 최초 탄소화장품을 생산하는 <주>이앤코리아가 둥지를 틀고 생산품을 중국에 본격 수출하는등 화장품 생산기지로 거듭나고 있다.

이와함께 찬란한 백제문화가 꽃피었던 곳으로 미륵사지와 왕궁리 유적등  세계유산 2곳과 다수의 백제역사유적이 산재해 있다.

여기에 왕궁면에 조성되고 있는 국가식품클러스터에서 생산될 식품들은 장차 중국인들에게 호감요소로 작용할 것으로 기대되고 있다.

따라서 국내는 물론 해외관광객을 유인할 수 있는 생태계를 충분히 갖췄다고 할 수 있다.

이제 익산시는 지역경제활성화를 위해 기업유치만 치중하는 ‘원 트랙’이 아니라 굴뚝없는 공장이라고 일컬어지는 관광산업 활성화를 꾀하는등 ‘투 트랙’ 행정을 적극 펼쳐야 함은 두말할 필요가 없다.

익산 화장품 생산공장과 보석테마관광지·세계유산 미륵사지 및 왕궁리 유적 등과 부여 낙화암·전주 한옥마을·진안 마이산 등을 연계한 관광코스를 개발하고 열악한 숙박시설과 음식점 등을 관광객을 맞이할 수 있도록 개선시켜 요우커 관광객 유치에 박차를 가하길 촉구한다.