그해 5월 5일 새벽 5시경 당시 대통령후보였던 민주당 해공 신익희 선생(이하 신익희 선생)은 자유당의 이승만과 맞서 지방유세를 위해 부통령 후보 장면과 함께 호남선 열차에 몸을 실었다. 열차가 익산 함열읍 석매리쯤 이르렀을 때 신익희 선생이 갑작스런 뇌일혈로 쓰러지는 사건이 발생한다.

졸도후 45분만에 이리역(지금의 익산역)에 도착 후 호남병원에 옮겨져 응급조치를 취했지만 신익희 선생은 끝내 숨을 거두고 말았다.

일설에는 신익희의 급서에 대해 독살설이 제기되기도 하였다. 그 후 유해를 실은 앰뷸런스가 이리에서 서울 효자동 고인의 자택에 이르는 동안 신익희 선생을 기리며 대중들이 불렀던 추모곡이 바로 ‘비 나리는 호남선’이다.

신익희의 죽음 이후 이 노래의 음반이 날개 돋친 듯 팔려 나갔다.

전국적으로 애도하며 불렀던 그 노래의 시작점에는 이리(현 익산)와 이리시민(현 익산시민), 이리역(현 익산역)이 함께 있었다고 볼수 있다.

한편 비내리는 호남선은 호남선을 배경으로 한 박춘석 작곡, 손로원 작사로 손인호가 부른 노래이다. 작사가 손로원은 손인호의 아버지이다.

작곡가 박춘석은 평생 정치와는 무관한 삶을 살아왔지만 이 노래로 한동안 고초를 겪었다.

경찰은 이 노래가 신익희 선생의 죽음을 애도하는 뜻에서 만들어진 것이라며 가사를 신익희의 미망인이 붙이지 않았느냐고 집요하게 물었다.

또 이 노래가 민주당의 당가처럼 불리고 있다는 것이었다. 조사 결과 이 곡은 신익희가 타계하기 3개월 전에 만들어졌다는 사실이 드러나 풀려났지만 작사자인 손로원은 괴로움을 많이 당했다.

 

 /채화수기자