백제역사유적지구가 유네스코 세계유산으로 등재되기 4일전인 지난해 7월 4일 독일 본에서 열린 제39차 유네스코 세계유산위원회 회의에서 최종 확정됐다는 낭보가 전해지면서 국내, 특히 익산과 충남 공주·부여는 크게 환영하는등 축제분위기였다.

한국·일본·중국의 고대 왕궁 사이의 상호 교류를 통해 백제가 이룩한 건축기술발전을 보여주고 백제의 역사 및 문화의 특출한 증거로서 세계유산의 충분한 가치가 인정됐다는 점에서 그 후손으로서 자긍심이 고취됨은 물론 세계적인 지역 가치 상승에 따른 지역 활성화 등이 크게 기대됐기 때문이다.

세계 유산 등재에 따라 자연스럽게 가장 먼저 관광객이 크게 증가할 것으로 예상됐다.

전북도가 전주대 산학협력단에 의뢰한 익산 백제역사유적 세계유산 등재 효과 및 관광콘텐츠 연구분석 중간보고서에서도 관광객이 지난해 하반기에 55%, 올해에는 145%가량 증가할 것이라는 예측이 나왔다.

이같은 예측과 더불어 전북도와 익산시 등은 생산·부가가치 유발를 극대화하기 위해 익산 백제유적을 지역 문화유산 대표 브랜드로 육성할 것임을 잇달아 밝혔다.

송하진 도지사는 세계유산 등재 추진을 위한 독일 출장후 귀국해 “익산 백제역사유적지구를 체계적인 관리와 관광인프라 구축을 통해 백제의 문화와 역사가 재조명되는 명소로 조성하겠다”고 다짐하기도 했다.

그러나 세계유산 등재된 지 1년이 된 실상은 당초 기대 및 약속과는 사뭇 달랐다.

세계유산 등재후 1년동안 미륵사지와 왕궁리 유적을 찾은 관광객은 증가하긴 했으나 당초 전망과는 상당히 거리가 있고, 같은 백제역사유적지구인 충남 공주·부여의 관광객 증가율에 비해 떨어진 것으로 나타난 것이다.

당연히 지역주민들은 자존심에 상처를 받게 되고, 지역경제활성화를 피부로 확연히 느끼기엔 아직 역부족이다.

이 시점에서 왜 관광객 증가율이 기대에 못미치고 충남에 비해 떨어졌는지를 되짚어 볼일이다.

미륵사지와 왕궁리 유적은 다녀간 관광객들이 접근성이 좋지 않고 2곳 유적지 연계성이 떨어지고 있다고 지적하고 있음은 분명 관광인푸라에 문제가 있음을 대변해준다.

현지 취재결과에서도 진입로가 인도 및 자전거길도 없는 2차선으로 비좁고 곳곳이 곡선구간으로 안전사고 위험도 도사리고 있을 뿐 아니라 5.4㎞ 떨어진 두 유적지를 오가는데 큰 불편이 뒤따라 관광객들에게 다시 찾고 싶을 정도로 매력적이지 못했다.(본보 7월4일자 1면 보도).

타지역의 경우 관광트랜드에 맞게 진입로를 산뜻하면서도 폭넓게 정비하고 진입로변에 자전거·세그웨이·도보 등을 위한 공간을 확보하는가 하면 가로경관 및 휴게공간을 조성해 관광객을 유인하고 있는 것과는 딴판인 셈이다.

세계유산 등재 1주년을 맞아 국제학술대회와 기념 및 축하행사 등도 잇달아 마련됐다. 이런 행사도 의미가 있겠지만 기초적인 인푸라 결여로 관광객들로부터 외면받는다면 퇴색될 수 밖에 없다. 당장 세계유산 연결도로 확포장 및 루트화에 나서야 한다.