한때 33만5000여명에 육박했던 익산시 인구가 30만명선이 무너질 위기에 처하면서 익산시청에 비상이 걸렸다.

4.13 재선거를 통해 취임한지 2개월이 안된 정헌율시장이 이달 3일 인구늘리기에 올인하겠다고 밝히고 나선 것도 위기의식을 여실히 반영하고 있다.

익산시가 내놓은 골자는 인구증대를 위해 테스크포스(T/F)를 구성해 실거주자 중심 전입운동 추진과 출산장려 보육시시책강화 및 기업유치 활동을 중점적으로 추진하는데 행정력을 쏟겠다는 것이다.

그러나 익산시의 인구늘리기 대책이 5년전 제19대 총선을 앞두고 갑·을 등 2석의 지역국회의원 선거구가 인구상한선 미달여부로 1석으로 통합위기에 내몰렸때도 요란하게 나왔던 것을 상기할 때 그동안 인구늘리기 대책이 구두선에 그치고 헛돌았던 게 아닌가 하는 의구심을 떨칠 수가 없다.

익산시 인구는 정부의 도·농통합추진으로 이리시와 익산군이 통합된 1995년말 32만9212명에서 2001년에 3만475명으로 정점에 달했다가 감소추세로 전환돼 2013년에 30만6836명, 2015년말에 30만1285명, 올해 5월말에는 30만1202명으로 곤두박질했다.

15년만에 3만3555명이나 감소, 도내 진안군(3월말 기준 2만6137명) 무주군(〃2만5110명) 장수군(〃2만3254명)보다 더 많은 인구가 줄은 것이다.

전국 각 지방자치단체들이 인구늘리기에 혈안이 되다시피 하고 있는 것은 인구는 단지 숫자놀음에 불과한게 아니라 지역의 힘을 넘어선 미래성장의 중요한 요소이기 때문이다.

인구가 줄면 우선 경제적·사회적 활력이 떨어진다. 더 나아가 국가재정운용기준이 일반적으로 인구수에 비례하기 때문에 국가예산편성에서도 타 지역에 비해 상대적으로 불이익을 당할 수 밖에 없어 빈곤의 악순환구조로 이어질 수 밖에 없다.

또 지역 국회의원 의석수도 줄어 결국 정치적인 힘도 떨어져 지역발전에도 악영향을 미친다.

특히 익산시의 경우 인구가 30만이 붕괴될 경우 시청 5개국 중 1개국 축소로 대시민 서비스질 저하로 이어질 소지도 높다.

인구늘리기가 발등의 불이긴 하지만 그동안 진통제적 대책이 실효를 거두지 못했음을 봐왔지 않은가. 이를 거울삼아 단지처방이 아닌 장기처방,즉 거시적 접근방법이 필요하다.

인구감소현상은 저출산 및 결혼율 저하, 고령층 사망증가 등의 영향도 크지만 일자리를 찾아 고향을 등지는 젊은이 들이 많다는 점에서 심각하다.

도내 완주군을 비롯한 인구가 늘어난 타자치단체들에서 답을 찾아야 한다. 가장 먼저 젊은이들이 외지로 빠져나가지 않고 지역내에서 일자리를 구할수 있도록 기업유치에 혼신의 힘을 기울여야 한다.


또 KTX역을 비롯한 지역성장동력을 제대로 살려야 하고 교육 및 정주환경을 개선해야 한다. 일자리가 넘치고 살만한 고장이 된다면 젊은이뿐만 아니라 은퇴세대 등이 오지말래도 유입되고 출산율도 자연히 높아질 것이다.