ⓒ 익산신문

어려운 경제 여건 속에서도 많은 노력은 값진 성과로 나타나 시민들의 삶을 더욱 윤택하게 만들었다. 시민의 행복한 삶을 위한 교통문화 확산 및 인프라 구축의 일환으로 지난 4월 2일에는 호남고속철도KTX가 개통되면서 대한민국 최고의 교통물류 중심도시로 비상하는 등 새로운 익산시대가 열렸다.

호남고속철도 개통으로 익산은 명실상부 대한민국 최고의 교통물류 중심도시로 비상할 수 있는 날개를 달게 되었고 광주, 전주와 더불어 호남의 3대도시로서 확실하게 자리매김하게 되었다. 이는 KTX와 익산국가식품클러스터가 익산 발전을 앞당길 수 있는 절호의 기회로 마련된 것이다.

호남고속철도는 2009년 첫 삽을 뜬 후 6여년 만에 완공되어 익산에서 서울까지 66분이면 갈수 있게 됐다. 호남고속철도 개통으로 용산~익산간은 1914년 호남선이 부설된 지 101년만에 수도권과 반나절 생활권 시대가 열리는 계기를 열었다.

익산시는 과거 조그마한 촌락에서 호남선 개통과 더불어 비약적으로 발전해 오다 자동차 교통의 발달로 다소 성장이 둔화됐지만 고속철도 개통으로 제2의 도약기를 맞이하게 됐다.

일찍이 익산시는 호남선, 전라선, 장항선 등 전국에서 가장 많은 철도가 교차하는 철도교통의 요충지로 발전해 왔으며 고속철도 개통으로 접근성이 강화됐다. 둔화되어 있는 지역경제의 물꼬를 트고 투자하기 좋은 매력도시로 거듭나는 활력 넘치는 도시로의 변화가 됐다.

하여, 호남KTX는 호남경제를 획기적으로 발전시키고 지역별 사회문화 교류?협력을 촉진해 국토 균형발전에 큰 획을 그었다. 세계유네스코 문화유산을 갖춘 익산은 접근성이 크게 개선됨에 따라 관광산업 또한 대폭 성장을 가져왔다.

하지만 더욱더 커나가기엔 성장통이 동반되고 있는 것도 현실이다. 호남 교통 관문 역할에 기대를 한 몸에 받고 있는 익산역이 인근 광주나 수도권으로 빠져나가는 이른바 ‘빨대현상’으로 지역 경제에 파격도 보인다.

또한 익산이 호남교통의 요중이지만 익산상징물도 없이 개선을 촉구하는 목소리가 끝나지 않고 있다.

아울러, 익산역은 주차요금을 비싸게 받고 있어 이용객들에게 눈총을 사고 있는가 하면, 서울과 한시간대 연결이 실현되면서 전국 곳곳에서 익산을 찾는 사람들이 증가하고 있지만 마땅히 흡연장소가 없어 역 곳곳에서 담배를 피워대 자칫 익산 이미지가 나빠질 우려마저 제기되고 있다. 엄청만 속도혁명의 파급효과가 정치, 경제, 사회, 문화 전반에 점차 나타나고 있는 이때 익산을 방문하는 첫 관문인 역에서 자칫 안 좋은 인상만 남길 가능성이 대두되고 있다.

게다가 지난 2010년 2월 1일 익산역 중앙지하차도 확장공사를 위한 차량 전면 통제를 한 뒤 5년이 지난 2015년 12월 현재에도 여전히 공사중이다. 언제 완공될 지 불투명한 익산역 중앙지하차도 확장공사는 사업비 확보로 난항을 겪기도 하면서 지연됐었다.

2016년 9월을 개통 계획으로 공사중이지만 서부지역 주민들이 생활에 많은 불편과 지역경제가 침체되는 피해를 입었다는 점은 빠른 시일내에 해소돼야 할 것이다.

한편, 익산역은 1977년 11월 11일(당시 이리역) 화약열차가 폭발한 탓에 역 주변이 쑥밭이 됐었고 1978년 11월10일 현재의 역사를 신축했고, 1995년 익산역으로 이름이 변경됐다.

호남, 전라, 장항선을 분기하는 철도 교통의 요충지뿐만 아니라. 전라남북도의 교통관문으로써 중요한 역할을 담당하고 있으며, 일평균 만여 명의 고객이 철도교통을 이용하고 있는 호남제일의 역이다. /문명균 기자