↑↑ 2014년 서동축제 당시 천도를 위한 백제행령단 재연과 시민들이 자발적참여로 이루어진'무왕천도퍼레이드'

ⓒ 익산신문

하지만 40년을 넘게 지속돼온 대표적인 서동축제가 올해 명맥이 끊길 위기에 직면하고 있으며 이와 함께 치러졌던 ‘무왕제례’도 중단위기에 처했다. 익산시가 재정난 등을 이유로 올해 축제 관련 예산을 한푼도 편성하지 않았기 때문이다.

익산시의 이런 정책은 도내 각 지방자치단체들이 지역의 관광자원을 최대한 활용할 뿐만 아니라 없는 스토리도 창조해가면서 앞다퉈 축제를 발굴, 관광 상품화에 나서는 모습과 확연히 다르다.

특히 7월 백제문화의 역사와 상징성을 갖춘 미륵사지와 왕궁리 유적지의 세계문화유산 등재가 확실시되면서 훌륭한 관광 자원을 보유하게 될 익산시도 상황과 여건 변화에 맞춰 서동축제를 탄력적으로 대응해야 한다는 지적이 제기되고 있다.

김복현 문화원장은 “축제를 크게 개최하느냐 규모를 작게하느냐 하는 것이 관건이지 축제를 안하면 안 된다. 왕궁리 유적과 미륵사지가 세계문화유산 등재를 앞두고 있는데 그 배경인 서동축제가 기본인 것”이라며 안타까워 한숨을 내쉈다. “부채를 청산하겠다는 의도는 좋지만 모든 것을 안 한다고만 하는 것은 옳지 않다. 축소를 해서라도, 아니면 정말 어려우면 격년제를 하더라도 서동축제의 전통은 이어져야 한다.”강조했다.

익산시가 서동축제에 멈칫한 사이 관련 경주와 부여가 틈새를 파고들며 분주해지고 있다. 익산과 선화, 서동으로 자매결혼을 맺은 경주시는 해마다 선화공주를 선발하여 삼국유사의 기록처럼 익산으로 건너와 서동축제를 함께 하고 있다. 경주문화재단 측은 선화공주를 언제 선발하면 되냐며 언제까지 기다려야 하는 것이냐며 익산시의 결정만 기다리고 있는 상태이다.

이어 충남 부여는 백제문화단지로 공연, 탐방 등 관광 인프라를 조성해 서동요 활성화에 방안으로 추진되는 부여의 ‘서동연꽃축제‘에 익산이 주도권을 뺏기고 이어 역사성과 정체성에 근본적인 훼손을 가져오지 않을 까 우려된다.

이런 위기 상황속에서도 올해 서동축제에 대한 예산이 없어 수십년 역사의 서동축제 개최여부는 안개 속에 가려진 상태이다. 이에 지역 문화계 인사 및 익산시민들은 크게 반발하며 이해할 수 없다는 여론이다.

익산 대표 축제로 자리매김하는 서동축제를 예산 핑계로 아무런 대책 없이 미루고만 있는 시의 행정을 질타하는 목소리도 제기되고 있다.

임형택 익산시의원(새정치민주연합, 영등2, 삼성)은 “전통성과 역사성을 간직한 서동축제를 시민단체나 문화 전문가, 지역 주민들의 의견 청취없이 일방적으로 예산을 편성하지 않은 것은 잘못”이라며 “서동축제는 지역에 맞게 특화시키고 지원을 해 지속 개최는 물론 활성화할 필요가 있다”고 말했다.

이런 상황에서 익산시의 움직임에 주민들이 직접 축제를 개최하겠다고 나섰다. 지난해 서동축제가 열린 금마면 주민들은 초심으로 돌아가 지역의 전통성과 역사성을 담은 축제로 다시 세우겠다며 ‘익산서동축제 추진위원회’를 발족했다.

김병곤 익산문화재단 상임이사는 “아쉽게 생각한다. 시의 적극적인 태도가 필요하며 추경에 예산이 세워지면 주민들과 함께 시와 적극적으로 준비할 것이다. 혹시 시와 협력이 이뤄지지 않더라도 금마 주민들 추진위원회가 도움을 요청한다면 해줄 수 있는 부분은 지원하겠다.”라며 축제의 필요성을 역설했다.

금마면 서동축제 추진위원회 김구 회장은 “주민들이 세웠던 서동축제를 관에서 주도하다 중단시키는 안타까운 일이 벌어졌다”며 “이를 다시 살려 백제문화의 역사성과 정통성을 이어가고자 한다. 현재로선 예산이 전혀 없어 시민들의 협조가 절실한 상황”이라고 말했다. /채화수 기자