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함해국(咸奚菊)은 지난 2007년 익산 원광지역자활센터의 저소득계층일자리창출 사회복지사업으로 시작됐다. 이후 자립기반을 다져가며 2010년 농업회사법인으로 독립했다.
함해국은 1만평 규모의 농지에서 직접 재배한 구절초를 이용해 구절초 꽃차를 비롯해 꽃환, 천연비누, 세안용·세정용 비누, 화장품, 향기주머니 등 15가지 종류의 상품을 생산,가공해 판매하고 있다. 비료도 안주고 농약도 안치는 유기농 제품이다. 작년 매출 3억 원이지만 꾸준하게 성장곡선을 그리고 있다. 최근 ‘구절초 액상차’ 신제품을 개발했다.

구절초 액상차 신제품 출시

“이번에 새로 개발한 구절초 액상차는 좀 늦은 감이 있지만 마니아가 많을 것 같다. 100% 천연 구절초를 진공에서 액을 추출한 차로 약간 쌉쌀한 맛과 그윽한 향이 그만이다. 숲속에서만  느낄 수 있는 피톤치드 같은 맛이랄까? 시음회 결과, 무가당의 담백한 맛을 즐기려는 분들의 반응이 좋다.”
우석대에서 제약화장품공학 박사를 수료한 유은미 대표는 내년 이맘땐 대한민국 구절초 박사 1호가 된다. 구절초를 팔려면 제가 먼저 구절초 전문가가 돼야 할 것 같아서 공부를 계속 하고 있다고 한다.
“구절초는 여성질환과 해독작용 등에 탁월한 효과가 있는 약초로 알려져 있어 소비층이 늘어나고 있지만 가공품은 대부분 꽃차에만 국한돼 있는 현실이다. 다양한 소비자들의 욕구를 충족시키기 위해 천연상품 개발을 전념하고 있다.”

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가치 나누는 지역공동체로
함해국에서 재배하는 구절초는 유기농으로 키우고 있다. 사람 손도 많이 간다. 1만평 구절초 밭을 가꾸기 위해서는 많은 인력이 필요하다. 봄이면 풀을 매고, 이식하고 가을에는 꽃을 수확하는 과정에 동네주민들을 고용하고 있다. 지역 취약계층들에게 일자리를 제공하고 있다. 지역공동체를 위한 상부상조의 가치를 실현하고 있는 셈이다.
“앞으로 ‘함라국 빌리지’를 만들고 싶다. 풍광이 수려한 함라산 일대에 온통 구절초를 심고 가꿔서 파는 함라국(菊)을 함라국(國)으로 말이다. 동네주민들에게 일자리가 제공되고 수입이 보장되면 도심의 젊은이들이 몰려 올 것이다. 육아와 보육을 비롯해 교육과 일자리가 보장되는 그런 공동체를 꿈꾸고 있다. 생각만 해도 즐겁고 재미있다. 동네 어르신들이 저를 ‘함라 여왕님’이라 부르고 있는데, 정말 그렇게 되고 싶다. 지역주민들과 같이의 가치를 나눠고 싶다.”
함해국은 3년 정도 지나면 동네주민들이 참여하는 구절초 계약재배도 가능할 것으로 보고 있다. 그땐 3년간 진행되다 중단된 구절초 축제도 다시 개최할 예정이다. 구절초 축제와 상품성이 반비례해, 그 해법을 구상하고 있다.
유 대표는 “구절초 상품성은 꽃이 막 피려고 할 때가 최고인데, 축제는 꽃이 활짝 펴야 할 수 있어서 고민이다”며 “별도의 체험장을 만들 계획이다”고 포부를 밝혔다.
 

/하대성 기자

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함해국은 사람,도전,열정의 가치로 농약,편견,거짓이 없는 상품을 만들고자 설립된 기업이다.
구절초를 중심으로 감국,산국 등 야생국화와 한국자생식물들을 오염되지 않은 함라산 자락 1만5천 평에서 유기농으로 재배하고 있다. 또한 들풀 천연화장품 연구소를 자체 설립하여 제약,화장품 박사들이 참여하여 우리나라 자생식물의 천연물질을 연구하고 효능과 특성에 맞는 제품을 개발하고 있다.
함해국은 소외계층을 돌아보며 이들의 자활,자립을 위한  일자리 창출에 힘쓰고 있다. 인근에 있는 문화재 주변의 경관개선과 보전에 앞장서고 있다. 특히 지역을 방문한 관광객이나 귀빈들께 함라마을의 3부잣집을 중심으로 한 문화해설도 함께 하고 있다. 
자립기반을 구축하는 지역공동체의 표본으로 여겨진다. 유은미 대표가 밝힌 대로 구절초 꽃은 경관이 수려하나 상품이 떨어져 그 보완책으로 별도 체험장 조성이 바람직하다. 체험을 원하는 관광객들이 만족할 만한 수준의 프로그램 구성이 중요할 것 같다. 주변 문화재 활용한 적극적인 투어코스개발도 권할 만하다.

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