ⓒ 익산신문

지난 25일 익산 지역에 산타가 나타나 어린이들에게 선물을 나눠주고 갔다는 독자의 제보를 받고 찾아간 ‘깜짝 산타'는 “그냥 내 지인에게 산타 복장 한 모습도 보여주고 소소한 이야기나 해주려고 보낸건데…"라며 부끄러워 했다’

익산 ‘깜짝 산타'의 주인공 김용님(56·리라자연유치원)원장은 “어린이들에게 작은 희망을 선물해주고 싶었다"며 “어른이 되서 산타할아버지의 정체를 알아가는 그 순간까지 내가 그 어린이들에게 힘이 되기를 바란다"고 말했다.

김 원장의 ‘깜짝 산타'는 대규모로 이루어지는 것이 아니라 자녀들과 함께 혹은 혼자서 지역의 고아원, 요양원 등 문이 열려져 있는 복지시설을 방문해 사랑의 크리스마스 선물을 전달한다.

시설에 미리 방문 연락을 하지않고 당일 무작위로 방문하기 때문에 시설 직원들은 물론이고 생활인들에게 ‘깜짝이벤트'를 선사하는 김 원장은 “작은 선물로 몇 배의 기쁨을 저에게 주니까 오히려 제가 선물을 받는 기분이에요"

김 원장의 ‘깜짝 산타'는 4년여 전부터 시작하게 됐다.

10여년 전 보육원·소년소녀가장을 데리고 나와 매년 명절이나 어린이 날때 떡국, 송편 등을 먹고 유치원 마당에서 전통놀이를 하며 지내거나 가까운 금강하구둑 놀이공원으로 놀러가 시간을 보내는 활동으로 시작했다.

그러나 좀 더 특별한 무엇인가가 필요하다고 생각한 김 원장의 아이디어는 바로 ‘산타클로스'였다.

“어린이들과 활동적인 놀이만 하다보니까 감성을 키워주는 것이 부족하다는 생각이 들었어요. 그래서 생각한 것이 산타클로스였어요. 어린이들에게 산타클로스는 선물을 가져다 주는 사람, 희망을 주는 사람 등 긍정적인 이미지잖아요. 연말연시 외로운 어린이들에게 힘이 되어주는 기억이 되고 싶었어요"

고등학생때 부모님을 여의고 소녀가장으로 살아온 김 원장은 당시 이웃집에 큰 선물꾸러미를 들고 좋아하는 또래 친구들을 보면서 부러움과 함께 슬픔을 느꼈다고 설명했다.

이러한 마음은 ‘나중에 커서 나 같은 학생들에게 희망이 되어주고 싶다'는 생각을 갖게 해 주경야독으로 공부를 하기 시작했다.

중·고등학교 때는 현 이리공고 사환으로 낮에 일하고 야간 학교를 다니며 졸업 대학도 낮에는 학교 서무, 학원 강사 등으로 일하고 야간에 공부해 유아교육과를 졸업, 지금의 리라자연유치원을 설립하게 됐다.

김 원장은 “서해대 유아교육과를 야간으로 졸업하고 다시 호원대에 편입해 졸업, 원광대 석·박사 학위를 취득해 현재는 서해대 겸임교수로 저의 후배들이자 제자들을 교육하고 있어요. 지금까지 생각하면 잠자고 먹는 시간을 제외하고는 모두 사용하면서 경력과 학력을 키우기 위해 사용했죠"

치열한 삶을 살아가면서도 봉사활동을 꾸준히 실천한 김 원장은 서동로타리클럽을 창립한 초대회장이기도 하다.

자연재해 복구현장, 장학금 사업 등 혼자서는 할 수 없는 봉사활동을 뜻이 맞는 사람들과 함께 하기 위해 창립한 서동로타리클럽은 김 원장의 작은 꿈을 이루어 준 곳이기도 하다.

“제가 어릴때 당시 부인회에서 일일찾집으로 얻은 수익금을 저에게 장학금으로 주시더라고요. 그때 그 기억이 저에게 항상 남아있어서 나중에 장학금 사업을 꼭 해보고 싶었는데 로타리 클럽에서 학생 한 명을 지정해서 학업을 마칠때까지 장학금을 기증하는 사업이 있더라고요. 그래서 그때 제가 받았던 고마움을 전할 수 있어서 정말 좋았어요"

큰 후원을 하는 사람도 필요하지만 작은 나눔을 하는 사람도 꼭 필요하다는 김 원장은 앞으로도 나눔을 위해 열심히 활동할 계획이라고 전했다.

“처음 시작할 때 자녀들은 물론이고 저도 창피해서 많이 망설였어요. 그런데 저희가 방문하면 초롱초롱한 눈망울로 ‘산타클로스 할아버지다'하면서 ‘저희가 착한 일 많이해서 온것 맡죠'라면서 기뻐하는 모습을 보면서 어찌나 마음이 뭉클하던지…언젠가는 그 어린이들이 그 산타클로스 할아버지의 정체를 알게 되겠지만 그 기억의 힘으로 외롭지 않게 희망을 가지고 커간다면 저는 그것으로 만족해요"