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춘포면 천서에서 비닐하우스 딸기농사를 짓고 있는 변성구(53)씨는 20여일 전부터 밤에 야생 너구리가 침입해 익은 딸기만 골라 갉아먹고 있어 큰 피해를 보고 있다.

변 씨가 딸기밭에 너구리가 침입한 사실을 처음 발견한 시기는 이달 초순. 이날 아침 일찍 딸기밭을 둘러본 변 씨는 비닐하우스 한쪽에 축구공만 한 구멍이 뚫려 있었고, 밭고랑에는 반쯤 갉아먹고 버린 빨갛게 익은 딸기가 여기 저기 너부러져 있는 것을 발견하고 깜짝 놀랐다. 비닐하우스 딸기농사 17개 동을 짓고 있는 변 씨의 피해 규모는 7개 동에 1400평에 이르고 있다. 피해금액은 700~800만원에 이른다는 것.

이곳에서 딸기 농사만 24년 동안 진 변씨는 “육식하는 너구리가 딸기를 먹어치운다는 소리는 그동안 한 번도 듣도 보지 못했다. 이런 황당한 피해는 처음이다”며 답답함을 호소했다.

천서지역에서만 피해 본 농가는 4곳이며 피해 면적은 3,000평 규모인 것으로 파악됐다.

문제는 너구리가 보호조수로 지정돼 있어 포획을 할 수 없다는 데 있다. 언덕이나 둑에 굴을 파고 사는 너구리는 낮엔 자고 밤에만 활동하는 야행성 동물. 보통 3~5마리가 떼 지어 밤이면 먹이를 찾아 활동하고 있어 농민들은 포획이나 퇴치가 어렵다는 것이다.

변 씨는 마땅한 너구리 퇴치법을 몰라서 주위의 권유로 덧(고양이 하우스)을 놓았으나 이마저도 무용지물. 다음날 아침 밭에 가보면 너구리는 덧을 놓은 곳을 피해 다니며 다른 비닐하우스를 침입해 잘 익은 딸기만 반쯤 갉아먹었다는 것이다.

익산유해동물기동포획단(단장 김대식) 김태규 사무국장는 “딸기밭 주변의 발자국으로 살펴보니 너구리가 확실하다”며 “피해 농가를 위해서는 포획해야 하지만 보호동물로 지정돼 있어 이러지도 저러지도 못하는 실정이다”고 말했다. 그는 “서너마리씩 무리지어 다니는 너구리가 황등에서 닭 열댓 마리를 죽인 사례가 있었다”며 “피해가 늘어나기 전에 포획해 농민들의 고충을 줄여야 할 것이다”고 덧붙였다.

시 관계자는 “멧돼지나 노루처럼 너구리도 보호 야생동물이므로 피해 신고가 들어오면 현장을 살펴보고 보상과 포획허가 여부를 검토해 보겠다“고 밝혔다.

 /하대성기자