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익산시 낭산면 미륵사지로 1050-47에 위치한 농업회사법인 미들채(유)(대표 이명주)는 겨울뿐 아니라 사시사철 어느 때든 해동해서 바로 먹을 수 있는 '날씬이 아이스 꿀 고구마'로 대박 행진을 이어가고 있다.

미들채는 지역에서 생산되는 100~200g 사이의 고구마를 선별해 세척 후 200~300℃ 맥반석에서 약 1시간 정도 굽고 구운 즉시 영하 40℃에서 4시간 동안 급속 동결시켜 수분 손실을 막고 군고구마의 맛을 유지한다. 이러한 작업을 거친 군고구마는 소비자의 안전을 위해 금속검출기를 통과시킨 후 계량하고 규격대로 포장해 소비자들에게 전달된다.

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특히 최근에는 고구마의 발암 억제율이 98.7%에 이른다는 연구결과가 발표되고 '날씬이 아이스 꿀 고구마'가 100% 자연식품으로 건강에 좋다는 점이 부각되면서 수도권을 시작으로 후식으로 학교 급식 납품이 전국적으로 확대되고 있다.

이렇게 미들채 고구마가 고공행진을 이어가면서 앞으로 고구마 조달이 쉽지만은 않을 상황에 이르렀다. 지역 농가와의 계약재배와 고창 황토배기 사업단과의 계약으로 현재는 안정적인 공급을 받고 있었지만 군고구마의 인기가 날로 높아지면서 더욱 많은 물량이 필요해졌기 때문.

이러한 이유로 미들채는 익산시가 보유하고 있는 공한지를 임대해주기를 희망하고 있다.

분양되지 않고 있는 부지를 시가 임대해 준다면 최근 협약을 맺은 대한노인회 익산시지회(회장 전대영)에서 고구마를 재배하고 이를 미들채에서 전량 매입한다면 시는 임대료를 받아 재정에 도움이 되고 노인 일자리 창출과 안정적인 고구마 공급으로 시와 노인회, 미들채 모두에게 도움이 될 것으로 판단하고 있다.

미들채는 직원 채용에 있어서도 남다르다.

어르신과 장애인 등 소외된 계층 사람들을 우선적으로 채용한다는 방침을 가지고 있다. 현재 26명의 직원 중 어르신이 18명, 장애인이 4명으로 대부분을 차지하고 있다.

이명주 대표는 "어르신들이나 장애인을 채용해 어떠한 혜택을 보려고 하는 것이 아니라 진정으로 이분들께 도움이 되고자 이렇게 방침을 정했다. 특히 정년퇴직 등으로 일자리를 잃고 상실감에 빠지신 어르신들은 우울증을 겪는 경우도 많은데 미들채는 일이 힘들지도 않고 출퇴근을 위해 고용노동부로부터 25인승 버스까지 지원받아 어르신들이나 장애인들이 근무하기 적합한 조건이다"라고 설명했다.

또한 "어르신들이 과거에 보유했던 전문지식을 은퇴 후에는 활용하지 못하는 경우가 많은데 우리 회사에서 그 지식을 활용하면서 삶의 활력을 되찾는 경우도 많다. 이분들은 꼭 돈을 벌기 위해 일을 하려고 하기보다는 자신이 가진 전문지식을 통해 여가를 활용하고 자신이 꼭 필요한 존재라는 것을 느끼시는 것 같다. 그 예로 수간호사로 근무하셨던 분은 같이 근무하는 어르신들의 건강을 체크해 주시기도 하고 농촌공사에서 정년퇴직하신 어르신은 우리 회사의 사무 보조 일을 맡아 하시면서 즐거움과 보람을 찾으셨다"고 말했다.

최근에는 대한노인회 익산시지회와 노인친화기업 협약을 맺고 노인일자리 창출을 위한 협력관계 구축에 합의했다. 이번 협약으로 미들채는 사업장 설치, 고구마 수매·저장·판매 등 참여인력의 인건비를 책임지며 대한노인회 익산시지회는 고구마 세척 및 고구마 묵 가공 등에 필요한 소요 인력을 제공하게 된다.

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미들채는 앞으로 고구마 묵과 고구마 크로켓 등 다양한 고구마 가공식품을 생산할 예정으로 연간 약 5000톤의 고구마를 사용할 예정이며 이와 더불어 고구마 외의 지역 농산물을 활용한 식품을 생산할 계획도 가지고 있다.

이렇듯 다양한 건강식품을 토대로 지난해 연 매출 10억에서 올해는 20억, 내년에는 50억을 예상하고 있다.

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■ 이명주대표 인터뷰

미들채 이명주(43) 대표는 과거 학교에서 가정 교사로 재직함과 동시에 웃음치료사로 요양원 등을 찾아 많은 사람의 건강을 챙겼다.

그러던 중 건강에 도움이 될 수 있는 안전한 먹거리가 없을까 고민하다가 생각해 낸 것이 얼린 군고구마 '아이스 꿀 고구마'였다.

이때문에 지역의 많은 어르신과 장애인들이 일자리를 갖게 됐고 지역 농가 소득에도 도움이 됐다.

이 대표는 이외에도 구호기구 '월드비전'을 통해 캄보디아, 우간다 등 10여명의 아이들에게 도움을 주고 있다.

한 회사의 대표지만 기업인이라기보다는 사랑을 나누는 일에 즐거움을 느끼는 마음 따뜻한 딸이자 어머니다.

이 대표는 앞으로의 계획을 묻는 질문에 '실버타운'을 설립하고 싶다고 밝혔다. 미들채에서 일하시는 어르신들이 퇴직 후 서로 모여서 안락한 노후 생활을 보냈으면 한다는 것이 이유였다.

아울러 "우리 회사에서 일하시는 어르신들이 건강하셔서 지금과 같은 가족 같은 분위기 속에서 모두가 함께 행복해졌으면 좋겠다"고 말했다.

이 대표의 이러한 마음이야 말로 모든 기업가가 지녀야 할 자세가 아닌가 생각해본다.

이 대표는 "고구마 외에도 익산의 다양한 농산물을 활용한 제품을 생산하고 그 시장을 해외로도 넓혀나가 지역 농가 소득에 도움이 되고 지역경제 활성화에도 도움이 되고 싶다"고 말했다.