아랫목에 묻어둔 밥을 꺼내고 화톳불에 자글자글 끓는 토장국으로 차린 밥상이 그리운 계절. 어머니의 손맛이 그립다면 찾아볼만한 곳이 있다.

익산시 황등면에 위치한 백반전문점 화개장터(☎856-1145).

화개장터는 약 20여년간 같은 자리를 지키며 가게를 찾는 손님들에게 항상 신선한 재료로 만든 맛있는 음식을 제공하고 있다.

모든 식재료는 새벽에 직접 농산물시장을 찾아 공수해 당일 모두 소비하는 것을 원칙으로 하고 있다. 물론 거의 모든 재료가 국내산이고 장도 직접 담근 것을 사용한다.

화개장터를 운영하고 있는 김희숙(57) 사장은 "손님들에게 신선한 식재료로 만든 음식만을 제공하기 위해 당일 준비한 재료가 떨어지면 그것으로 가게도 문도 닫는다. 그것이 제 원칙이다"라고 말한다.

이렇게 신선한 재료로 만든 생선조림, 돼지고기 수육, 생선구이, 게장, 장조림, 김치, 북어조림, 홍어무침, 냉이무침, 고추조림, 계란말이, 버섯무침, 된장국 등 약 13가지 반찬이 나오는데

가격은 단돈 5000원.

안행부와 전라북도, 익산시에서 선정한 착한가격 모범업소라는 이름에 걸맞게 저렴한 비용에도 정갈하고 맛있는 음식을 한 상 차려낸다.

김 사장은 "손님들이 음식을 드시고 5000원이라는 가격이 아깝지 않게 하기 위해 노력하고 있다. 이윤은 조금씩 남기고 많이 팔면 된다"라고 미소를 지으며 말한다.

이 집의 매력은 이뿐만이 아니다. 가격뿐만 아니라 인심도 후해 공깃밥 추가에 대한 비용은 받지 않는다.

"한 그릇을 드시던 4~5그릇을 드시던 공깃밥의 추가 비용은 없다. 손님들이 오셔서 많이 드시면 오히려 제 기분이 더 좋다"라고 그녀는 말한다.

그녀는 음식준비로 바쁜 와중에도 식사하고 있는 테이블을 살피며 엄마의 심정으로 부족한 반찬을 아낌없이 채워준다. 

50평 남짓한 가게에 점심시간이 되면 황등면민을 비롯한 익산시 곳곳에서 사람들이 찾아와 가게는 문전성시를 이룬다. 배달주문과 함께 하루평균 100여명의 손님이 찾아 새벽에 준비한 식재료는 오후 1~2시면 모두 소진된다.

따라서 예약은 필수다. 멀리서 찾아왔지만 재료가 모두 떨어져 허탕치는 경우가 부지기수.

또한 화개장터는 아침과 점심시간에만 장사하지만 저녁에도 미리 예약을 한다면 가능하다.

김희숙 사장은 "처음 장사를 시작할 때 힘들어서 그만두려고 했지만 이렇게 외진 곳에 위치한 작은 가게까지 찾아와서 맛있게 드시는 손님들 덕분에 지금까지 이어올 수 있었다"면서 "손님들께 항상 감사하게 생각하며 더 좋은 음식을 제공하기 위해 노력하겠다"고 말했다.