이택회(익산교원향토문화연구회장)

2009년 1월 미륵사지 서탑 심초석에서 1370년 만에 사리장엄이 발견되어, 백제 문화의 우수성과 미륵사지의 중요성을 널리 알렸다. 또한 사리봉안발원문(일부에서는 사리봉안기라 부르지만 글쓴이는 ‘발원문’이라고 주장한다.)의 해석을 둘러싸고 선화공주의 실체를 인정해야 하느냐 마느냐를 두고 학계에서 논란을 벌이기도 하였다.

그 사리장엄이 마침내 보존처리를 마치고 며칠 전 미륵사지 유물전시관으로 다시 돌아왔다. 사리장엄은 이달 말에 서탑 복원 기공식을 마치고, 일반인이 친견할 수 있도록 계획하고 있다. 이후로는 내년 2월말에 사리병을 새로 만들어 사리와 보주를 넣어 원래의 위치에 다시 봉안하고, 보존처리를 마친 사리장엄은 문화재로 전시실에서 귀한 대접을 받을 것으로 알고 있다.

인도에서는 사람이 죽으면 화장을 했는데 이를 다비(茶毘)라고 했다. 이때 사리(舍利, sarira)가 나온다. 지난번에 나온 유물들을 사리장엄이라 한 것은 사리를 봉안하면서 여러 가지 공양물을 함께 넣었기 때문에 이것들을 모두 일컬어 이름붙인 것이다.

사리를 무덤으로 만든 것이 탑이다. 석가모니 부처님이 살아 계실 때에는 부처님이, 그리고 기원후 1세기 말경에 불상이 만들어지기 전까지는 사리를 봉안한 불탑이 부처님을 대신하여 경배의 대상이 되었다. 탑 속에 든 사리는 곧 부처님이기 때문이다. 사리는 이처럼 불교 신앙에서 그 위치가 중요하기 때문에 서탑의 원래 위치에 다시 봉안하는 것이 도리이다.

남은 문제는 사리장엄이다. 사리장엄 가운데 관심을 끄는 것은 사리봉안발원문(사리봉안기), 그리고 금동제사리외호(金銅製舍利外壺)와 금제사리내호(內壺)이다. 사리봉안발원문에는 기해년(639년) 1월 29일에 사리를 받들어 모셨다는 기록과 이를 받들어 모신 분에 대한 기록이 담겨 있다. 사리외호는 이전에 발굴한 왕흥사 사리기, 왕궁리 오층석탑 사리기와 일치하는 점이 많다. 사리내호에서는 사리가 발견되었다. 그 밖에도 글씨가 새겨진 금판, 은제 관식, 원형함, 칼, 여러 가지 구슬 등이 발견되었다.

이들 사리장엄을 발견함으로써 백제사 연구에 사료가 부족하여 어려움을 겪는데 단비가 되었다. 639년이라는 절대 연대를 확보함으로써 이 방면의 연구에 활기를 찾을 수 있게 한 것도 큰 성과이다. 또 비록 선화공주가 미륵사를 창건한 것은 아닐지라도 삼국유사의 나머지 기록에 신뢰성을 높여주었다. 무엇보다도 백제 문화의 우수성을 재확인해 주었다. 따라서 사리장엄은 기록물로서의 가치, 유물의 우수성, 예술성 등으로 볼 때 앞으로 당연히 국보로 지정되어 미륵사지 석탑과 함께 익산의 자랑거리가 될 것이다.

그러면 문제가 다 해결되는가? 사리를 수습하면서 문화재청이 일반 유물을 발굴할 때처럼 처리하여 불교계의 비난을 받았다. 앞으로 미륵사지유물전시관에서 사리나 사리장엄을 처리할 때는 불교계와 함께 여법하게 의식을 갖춰야 한다.

그 뒤 어떻게 할 것인가는 익산시민들의 몫이다. 분명한 것은 사리장엄은 익산에 있어야 한다는 점이다. 익산의 자긍심이며 많은 관광객들을 익산으로 이끌어 올 수 있기 때문이다. 1965년에 왕궁리 오층석탑에서 발견한 국보 123호인 사리호와 금강경판은 국립전주박물관에 있다. 익산에 국립박물관이 없기 때문이다. 국보 제123호의 전철을 밟게 해서는 안 된다. ‘고도보존에관한특별법’에 고도로 지정된 공주, 부여, 경주에는 국립박물관이 있다. 그러나 고도이지만 익산에만 국립박물관이 없다. 이번에 사리장엄이 익산에 돌아온 것을 계기로 국립익산박물관 건립에 박차를 가하고, 국립익산박물관의 주인은 미륵사지 사리장엄이 되도록 해야 한다. 어떤 경우에도 사리장엄이 익산을 떠나 타향살이하는 비극은 없어야 한다. 익산 시민들의 단합된 마음과 노력이 그 어느 때보다 절실하다. 문화재가 원래의 위치에 있어야 하는 것은 상식이다.

사리장엄은 불교문화이기에 앞서 익산의 자랑이며 익산의 얼굴이다. 2015년이면 익산역사유적지구가 유네스코 세계문화유산의 반열에 오를 가능성이 있다. 익산에 국보 미륵사지 사리장엄이 있을 때 유네스코 세계문화유산으로서의 익산역사유적지구도 빛난다. 이와 함께 익산시민의 얼굴도 밝아진다.

약력

전 익산수필문학회장
전 익산문인협회장
현 익산교원향토문화연구회장(3,4,6,7,8대)
현 가람기념사업회 부회장
현 익산시 문화해설사배치지도위원회 위원장
현 전북불교문학회장
현 익산불교신도연합회장
현 남성여고 교사