천만송이 국화축제 개최 시기를 둘러싼 논란이 일고 있다.

올해 국화축제 행사기간 일부 조형물의 국화꽃이 제때 개화하지 않아 관람객들이 허탈해했다는 지적이 나오면서다.

이에 대해 일부에서는 시기를 늦추더라도 만개한 국화축제를 선보여야 한다는 입장과 관람객들의 편의를 위해 추위가 덜한 지금대로 추진하자는 입장이 맞서고 있다.

올해 천만송이 국화축제는 관람객 70여만명(익산시 집계치)이 다녀가며 특산품 판매 등으로 성공을 거뒀다는 것이 익산시의 설명이다.

그러나 정작 행사기간에 국화꽃이 제대로 개화하지 않아 많은 관람객이 아쉬워했다.

지난달 25일부터 이달 3일까지 열흘간 열린 이번 국화축제 기간에 일부 품종과 조형물에 설치된 국화가 제때 개화하지 않았다.

올해 유난히 추위가 빨리 찾아온 탓도 있겠지만 국화가 만개하기에는 시기가 이르다는 지적이 많다.

축제가 끝난 다음 날인 4일 중앙체육공원에는 여전히 많은 관람객이 찾아와 뒤늦게 만개한 국화에 감탄했다.

한 관람객은 "오히려 축제가 끝나고 나서야 국화들이 만개한 것 같다. 이제야 제대로 만개한 국화를 축제가 끝나 회수하는 모습을 보니 아쉽다"며 "이런 문제점을 해결하기 위해서는 국화축제 기간을 뒤로 며칠 미루거나 국화 개화시기를 인위적으로 앞당기는 방법 등이 필요할 것으로 보인다"고 말했다.

이에 대해 농업기술센터 연구개발과 이중보 과장은 "개화시기를 인위적으로 앞당기는 문제는 국화의 품종이 다양하기 때문에 쉽지 않다"며 "내년에는 축제 기간을 5일 정도 뒤로 늦추는 방안도 고려하고 있다"고 밝혔다.

그러나 "축제 기간을 뒤로 늦추면 추위로 인해 관람객들의 발길이 줄거나, 서리 등 날씨 문제도 고려해야 하기때문에 신중히 검토해서 내년에는 더 나은 국화축제를 만들기 위해 노력하겠다"고 말했다.

한편 이번 축제에 쓰였던 국화는 읍면동 주민자치센터에 배분해 활용하고 일부는 내년 축제에 사용할 국화의 종묘와 특색 모본 확보를 위해 보존되며 조형물 역시 보존해 내년 축제에 다시 활용할 계획이다.

/고진석기자