익산귀금속제조업 발전협의회장, (주)현담주얼리 대표이사

안락 희망의 의미를 담고 있어 예로부터 여성의 행복을 상징하는 보석으로 알려진 오팔이 10월의 탄생석이다.  어원은 라틴어의 오팔루스(Opalus) 혹은 그리스어 오팔리오스(Opalios)에서 유래하였다.

 오팔은 세계 여러 나라에서 흔하게 산출되지만 대부분은 오팔 특유에 유색효과(오팔을 손으로 잡고 흔들었을 때 7가지의 무지개 색이 나타나는 것)를 지니지 못해 보석용으로 사용 하지 못하고 그 가치를 인정받는 것의 90%이상이 오스트레일리아의 광산에서 채굴되는 것들이고 그 중에서도 쿠바, 페디 지역의 원석이 50% 이상을 공급하고 있으며 그 밖에 멕시코와 미국에서 보석용 오팔이 일부 채굴된다.

 오팔은 특유의 광체를 만드는 유색효과를 지니고 있는데 이 효과가 생기는 이유는 오팔의 생성과정과 관계가 있으며 열을 가하면 팽창하여 색상에 변화가 일어나고 특별히 열을 가하지 않았더라도 오랜 기간 사용하면 처음과는 색상(표면의 반점들)이 달라 질수 있다. 실제로 어떤 보석상에서 화재가 발생했는데 오팔의 유색 효과를 나타내는 반점들이 모두 사라지고 그저 단순한 백색의 돌로 변해있었다고 한다.

 오팔의 종류는 바탕색에 의해 나눠지는데 화이트, 블랙, 워터, 파이어 오팔 등이 있다.

화이트 오팔은 백색 또는 유백색의 바탕에 아름다운 유색 효과가 있는 것을 말한다. 블랙 오팔은 흑색, 짙은 청색, 녹색이나 회색이며 산뜻한 섬광이 빛난다. 워터오팔은 바탕이 투명하며 뚜렷한 유색 효과를 지니고 있다. 파이어 오팔은 바탕이 적색인 것으로 투명한 것과 불투명한 것까지 있는데 타오르는 불꽃처럼 화려하다고하여 붙여진 이름인데 유색 효과가 없는 것들도 있다.

 오팔은 한때 불행을 초래하는 보석으로 생각되어 기피하기도하였는데 이는 깨지기  쉬운 성질과 관계가 있다. 즉 오팔은 경도가 5-6.5정도로 약하고 산과 알칼리에도 약하므로 충격을 받지 않도록 주의하고 산과 알칼리 물질과도 접촉하지 말아야한다.

 또한 오팔은 6-12%정도의 수분이 함유 되어 있는데 그 내부의 수분이 증발하면 갈라지거나 유색효과가 사라진다. 따라서 너무 건조하거나 직사광선이 있는 곳은 피해야한다. 따라서 오팔 제품을 진열하고 있는 쇼케이스에는 내부에 작은 용기를 이용하여 물을 담아두어야 하고 제품을 촬영할 때도 가급적 열이 많이 나는 램프는 피하는 것이 좋다. 제품을 착용하고 외출한 후에는 수분을 보충하기위해 물에 담가두는 것도 좋은 방법이지만 말릴 때는 드라이기 등을 사용하면 금이 갈 수도 있으므로 가볍게 물기를 제거하는 정도가 좋을듯하다