왕궁면 궁평마을 이병철 옹이 제작헤 보관중인 지팡이들. 가운데 하단 부분에 새로 나온 싹이 보인다.

만든지 3년이 지난 지팡이에서 새싹이 돋아나 화제가 되고 있다.

보통 지팡이를 만들기 위해서는 나무를 자연상태에서 최대한 건조시킨 뒤 불에 그을려 모양을 바로잡은 뒤 미관과 보존을 위해 도장을 하기 때문에 새싹이 돋아나는 것은 불가능에 가까운 일이다.

왕궁면 왕궁리 궁평마을 이병철(90)옹은 지난 추석 명절을 앞두고 자신이 만들어 놓은 지팡이 진열장을 보고 고개를 갸웃거렸다. 지팡이 아래 부분에 파랗게 자라고 있는 새싹을 발견했기 때문이었다.

이 옹은 진열장을 열어 지팡이를 보고서 자신의 눈을 의심했다고 한다. 지난 30년동안 지팡이를 1000여개 이상 만들었지만 만들어 둔 지팡이에서 새싹이 돋아난 것은 이번이 처음이었다고.

이 옹은 "한 4~5년전에 집 부근 은행나무에서 부러진 가지를 가져다가 1년여를 말린 뒤에 지팡이를 만든게 한 3년정도 된다"고 했다.

그는 이어 "완성된 지팡이는 아주 단순하지만 실제로 제작과정은 여러 단계를 거치기 때문에 이처럼 어린 싹이 나오리라고는 생각도 못했다"고 말했다.

싹이 돋아난 지팡이.

  새싹이 돋아난 지팡이는 은행나무로 만든 것. 성인 손가락 굵기의 지팡이에서는 은행잎 순이 30여장 싹을 피우고 있었다.

이 옹은 신기하기도 하지만 새싹이 바짝 마를까봐 지팡이 끝에 물을 적신 스폰지를 받쳐두었다. 마른 지팡이에서 새 순이 돋는다는 소문이 퍼져 인근 마을에서까지 직접 구경을 오는 발길도 늘었다.

전대영 대한노인회 익산시지회장은 "처음에 소식을 듣고 성경에 나오는 '아론의 지팡이'가 생각나 어떻게 그런 일이 있을 수 있느냐고 했지만 직접 보고나니 놀라지 않을 수 없었다"고 말했다.

이웃 마을의 한 주민은 "오랜 고목에서 새로운 가지가 자라는 것은 더러 봤지만 아예 잘려진 나뭇가지에서 싹이 돋는 것은 처음 본다"며 "이곳이 백제시대 왕궁의 기운이 서린 길지吉地이기 때문에 나타난 영험한 현상이 아닌가 싶고 그 당시 화려한 영광이 다시 한번 재현됐으면 좋겠다"고 말했다.

이같은 소식을 전해들은 산림분야 전문가들도 신기하다는 반응을 보이고 있다.

전라북도 대아수목원 박준모박사는 "베어지거나 태풍으로인해 나무가 부러졌을 때 죽지 않고 그루터기에서 돋아나는 새로운 가지를 맹아지(萌芽枝)라고 하는데 자연상태에서는 흔한 현상"이라면서도 "지팡이에서 새로운 싹이 돋아났다는 사례는 좀처럼 보기 드문 것"이라고 말했다.

이병철 옹이 싹이 난 지팡이를 들어보이고 있다.

 이 옹은 "특별한 지팡이니만큼 다른 사람에게 선물을 할 수는 없지만 식물을 연구하는 기관에서 필요로 한다면 기꺼이 기증하겠다"고 말했다.

한편 이옹은 지난 1980년대 초반부터 지팡이를 만들어 무료로 이웃과 지인들에게 나눠주면서 '지팡이 할아버지'라는 별칭으로 여러차례 언론을 통해 소개되기도 했었다. /박해정기자