사진 왼쪽부터 최은주 연구원, 민정혜 연구사, 남정화 연구원, 김현주 연구원.

30대 중반의 젊은 농부인 김모 씨(삼기면)는 지난해 익산시 농업기술센터에 토양검증을 의뢰했다. 포도 농사를 짓던 밭 2천여 평에 올해부터 인삼을 심으려는데 토양 상태를 확인하기 위해서다. 주로 시설재배를 하던 그는 올해부터 인삼 농사에 도전하려는 참이었다.

한 번 인삼을 심으면 6년 이상 재배해야 하는 만큼 토양의 영양 상태는 무엇보다 중요했다. 그는 2㎝ 깊이의 흙 1kg을 이곳저곳에서 골고루 채취, 농업기술센터 토양 검정실에 보냈다.

검사 결과 산도는 다소 높았지만, 칼륨, 칼슘, 마그네슘, 전기전도도는 적정 수준이었다. 반면 유기물은 적정치보다 낮았고, 유효인산도 크게 부족했다. 그는 “이번 결과를 통해 밭에 인산 질 비료와 퇴비 등을 더 보충하게 됐다”고 했다.

첨단 정보화시대에 농업도 더욱 똑똑해지고 있다. 작물을 심을 토양의 영양 상태를 확인하고, 이를 토대로 과학 영농을 이루고 있는 것.

과학 영농 최 첨병엔 익산시 농업기술센터 토양검정실 ‘4총사’가 자리하고 있다.

민정혜 연구사(38)를 필두로 남정화 연구원(54), 최은주 연구원(50), 김현주 연구원(35)이 바로 그들이다.

이들은 농가가 토양분석 의뢰를 해오면 검증 결과에 따라 비료 추천 량을 처방해주고 있다. 이를 통해 농가 경영비 절감은 물론 지속적인 친환경 농업을 실현할 수 있는 터전을 마련해주고 있다.

뿐만 아니라 액비 발효 상태를 분석해 악취를 예방하는 등 친환경 첨단 과학영농의 길라잡이 역할을 톡톡히 하고 있다.

이들의 지난 한해 토양검정 분석 건수는 6천여 점. 올 상반기는 벌써 2천여 점에 이르고 있다. 곡류나 과채류, 과수 등 작물도 다양하다.

이들이 분석 후 농가들에게 발급하는 토양관리 처방서에는 비료 추천 량과 담당자의 자세한 의견이 제시된다. 내년엔 중금속 분석기계를 도입해 명실 공히 농가소득 증대에 일익을 담당할 계획이다.

15년 차 베테랑 김현주 연구원은 “토양검정 분석결과 부족한 영양분도 있지만 적정 수준을 크게 넘는 과잉 시비도 적지 않다”며 “건강한 토양 만들기는 환경보전은 물론 안전한 농산물 생산을 위한 필수 요건”이라고 말했다.

남정화·최은주 연구원은 “토양 분석 처방전에 따라 풍년 농사를 지은 농민들이 수확한 농작물을 들고 맨 처음 찾아올 때 큰 보람을 느낀다”며 “친환경인증 등 농가 소득에 실질적 도움이 되도록 최선을 다할 각오”라고 말했다.

/우창수 기자