대웅전 한 가운데 자리한 석불(石佛, 돌부처)의 모습은 평온해 보였다. ‘국가의 흉사를 예고’하는 석불이라고는 믿기지 않을 정도였다. 하지만 자세히 들여다보니 얼굴은 우는 듯한 표정을 짓는 것도 같았다.

석불을 자분자분 훑어보는 내내 감탄이 절로 나왔다. “딱딱한 돌을 이처럼 아름다우면서 부드럽게 조각할 수 있을까.” 옛날 석공의 섬세한 손기술이 실로 놀랍고도 존경스러웠다.

익산 삼기면 석불사의 ‘연동리 석조여래좌상(보물 45호).’ 국가의 흉사가 있을 때면 땀 흘리는 것으로 유명하다.

이 석불은 1950년 한국전쟁과 1997년 IMF 외환위기, 2009년 5월 노무현 전 대통령 서거 때도 구슬 같은 물방울이 맺혀 흘러내리는 현상을 보여 일명 ‘땀 흘리는 석불’로 불린다.

이 석불은 올해 2월 1일에도 땀을 흘렸다. 머리 부분을 제외한 가슴과 다리 부분이 흠뻑 젖어 있는 것을 사찰관계자와 주민 10여명이 목격했다. 지금까지 땀 흘리는 게 목격된 것만 8차례.

언론에서는 이를 대서특필했다. 전문가들은 기후변화에 따른 결로현상이라는 과학적 의견을 내놓았다. 이유를 밝혀내기 위해 24시간 촬영까지도 했다. 하지만 결론은 정확히 밝혀지지 않았다.

이유야 어찌됐건 석불이 또 다시 땀을 흘리자 세간의 관심이 집중되고 있다. ‘국가적 흉사 예고’를 떠나 석불이 땀을 흘리는 게 신기하고 영험한 기운이 있을 것으로 보고 있다.

석불사 주지 휴암스님과 주민들은 “언론 보도 후 전국에서 사람들이 찾고 있다”며 “다만 잠시 들렀다 갈 뿐이어서 아쉽기도 하지만 덩달아 익산도 유명해졌다”고 즐거워했다.

한갑례 할머니가 기와터를 가리키며 석불사의 내력을 이야기 하고 있다.

이 절에서 만난 한갑례 할머니(87·기산리)는 “주민들은 ‘부처님이 땅에서 솟았다’고 알고 있다”며 신기한 석불의 내력을 설명했다.

그도 그럴 것이 이 석불에는 두 가지 전설이 있다.

첫째는 조선 선조 정유재란 때 일이다. 가토 기요마사(加藤淸正)의 왜군이 금마 쪽으로 쳐들어 왔다가 짙은 안개로 진격을 못하자 석불 탓으로 보고 석불의 목을 벴다. 이후 맑은 하늘에 비가 내려 조총과 화약이 비에 젖어 무용지물이 됐고, 이때 낫과 죽창으로 무장한 의병들이 습격해 승리했다는 일화다.

이 일화가 사실이라도 되듯 이 석불은 발견 당시 머리가 없이 몸체만 발견됐다. 머리는 최근에 만들어 붙인 것이다.

또 하나 전설은 한갑례 할머니의 말처럼 석불을 발견하게 된 경위. 이 석불은 이 지역의 전설로만 전해 내려올 뿐 실체는 보이지 않았다고 한다. 그러던 중 1930년 어느 날 연동리 한 마을사람의 꿈에 부처형상을 한 인물이 “나를 꺼내 달라”고 말했고, 일러준 곳을 파자 석불이 발견돼 석불사라는 절을 짓고 모셨다는 것이다.

석불사의 역사는 발굴조사에서 속속 드러났다. 원광대학교 마한·백제문화연구소에서 1989년 10월 1차 발굴결과 석불사의 옛 지명은 봉림사(鳳林寺)이고, 창건연대는 백제 무왕 때인 7세기 전반 미륵사 창건 전에 이루어진 것으로 조사됐다.

또 2011년 11월 29일~12월 28일 2차 발굴에서는 기와가마 2기, 수혈유구 1기가 확인돼 미륵사지처럼 큰 절이었음이 확인됐다.

취재를 마칠 무렵 한갑례 할머니는 “석불사 내 ‘용왕천’이라 부르는 약수터도 유명하다. 매일 물 뜨러오는 사람들이 많았다. 지금은 발길이 뜸해졌지만, 여전히 물맛은 시원하다”며 석불사를 자랑했다.

/우창수 기자

석불사 일주문.

약수터와 종각.

종각 뒤편에 땀 흘리는 석불이 보존돼 있는 대웅전.

신도들의 소원을 담은 촛불들.

신도들이 치성을 드리는 곳.