‘노인의 얼굴에는 그가 살아온 세월의 흔적이 묻어 있다 했던가!’

겸손한 듯 정겹게 악수를 건네며 인자한 미소를 짓는 그의 얼굴을 보는 순간 문득 떠오른 생각이었다.

역시나 그랬다. 최영일 씨(66)는 인화동에서 ‘호인(好人)’ 또는 ‘법 없이도 사는 사람’으로 통했다.

공식 직함만 해도 수두룩했다. 지금까지 거친 것만 족히 15개는 넘는다고 했다. ‘마당발’이다. 현재 맡고 있는 직함은 7개. 그중 인화동나누미봉사단장, 인화동통장협의회장, 인화동 주민자치위원, 인화동 새마을지도자협의회장, 익산시새마을지도협의회 총무만 소개했다.

모두 ‘봉사’와 관련된 직함이다. 특히 인화동나누미봉사단을 이끌며 매년 겨울 불우이웃에 연탄을 전달하고, 독거노인 등에 쌀을 나눠드리는 등 이웃사랑을 실천하고 있다. 지난해 회장을 맡은 후부터는 연탄나눔을 2천 장에서 3천800장으로 늘렸다.

그의 솔선수범은 통장에서 더욱 빛을 발한다. 수시로 지역 독거노인을 찾아 불편함이 없도록 보살피고 있다. 이중 홀로된 할머니 3명은 친부모나 다름없다. 하루가 멀다 하고 찾으며 집 안의 어려움을 해결해주고 있다. 이들 할머니는 아예 최 회장의 전화번호를 적어놓고 무슨 일이 있으면 제일 먼저 찾을 정도로 최 회장을 아들처럼 여기고 있다.

새마을회에는 각별한 애정이 있다. 최 회장을 봉사일꾼으로 만든 게 새마을회이고, 지금까지 든든한 동반자다. 20여년 전 태풍으로 큰 피해를 본 여주에서 새마을회원으로 복구활동 자원에 나선 것이 보람으로 느껴 봉사를 계속 이어오고 있다.

봉사하는 날이면 그가 운영하는 도장공사업체 ‘영 인테리어’의 일거리가 있어도 남에게 맡기고 봉사에 참여할 정도다. 20여년 봉사로 2011년 행정자치부장관 표창 등 수많은 상을 받았다.

최 회장은 유독 지역 어르신을 볼 때면 가슴이 찡해온다. 그래서 어르신들에 대한 봉사는 더욱 열성적이다.

여기엔 그의 눈물겨운 ‘가족이야기’가 숨어 있다. 태어나기 전에 아버지를 여의었고, 10년간 중풍을 앓다가 돌아가신 어머니에게 효도를 다하지 못한 것이 가슴에 사무친 것.

“지역 어르신들을 보면 부모님 생각에 눈물이 납니다. 건강이 허락하는 한 어르신들을 부모님처럼 섬기며 살겁니다.”

/인화동=김두술 시민기자