3.1절 오전 9시 창인시장에 있는 옷가게로 출근하던 최모 씨(55)는 하마터면 큰 봉변을 당할 뻔했다. 차를 몰고 익산송원백화점 옆 주차장으로 들어서는 순간 백화점 외벽이 와르르 무너져 내린 것. 간발의 차로 화를 모면한 최 씨는 한동안 놀란 가슴을 진정시키지 못했다.

다행히도 이날엔 주차된 차량이나 사람의 통행도 없어 큰 사고는 일어나지 않았지만 무너져 내린 대리석과 벽돌로 백화점 펜스 일부가 부서졌다. 출동한 경찰과 소방관들은 안전펜스만 치고 돌아갔다.

“이런 일이 한두 번이어야 말이죠. 도무지 무서워서 어디 지나다니기나 하겠습니까. 건물 외벽에 구멍이 뻥 뚫려서 앞으로 날씨가 풀리면 계속 무너져 내릴 텐데 걱정이 태산입니다.”

창인·중앙·매일시장 상인들과 중앙동 일대 시민들은 익산송원백화점을 ‘도심 속 거대한 흉기’라고 표현했다. 폐업한 후 8년 넘게 흉물로 방치되면서 붕괴위험이 도사리고 있다는 것이다.

바로 옆 뜨레캐슬과 중앙동 문화의 거리 내 뉴타운백화점도 위험하긴 매한가지. 폐업 후 오랫동안 방치되면서 건물 지하 전체가 물에 잠기고 외벽도 낡아 정밀안전진단이 필요한 상태다. 전문가들은 계속 방치될 경우 붕괴위험이 있다고 경고한다.

시민들은 이처럼 거대한 흉기덩어리들이 익산 중심축인 중앙동의 발전을 가로막는 걸림돌이 되고 있는 데도 뒷짐만 지고 지켜만 보는 익산시와 시의회가 원망스럽기만 하다.

특히 익산송원백화점의 경우 지난해 주민반상회 때 “올해 안으로 한국자산신탁(주)으로부터 건물을 사들여 리모델링하고 중앙동사무소 등을 유치한다는 얘기가 흘러나왔는데 감감무소식”이라며 원성을 높이고 있다.

시민들은 지난해 익산송원백화점 건물이 개인에게 넘어갔다는 소문이 있었지만, 유치권 행사자들이 오피스텔을 만들 것처럼 하다가 무산되자 한국자산신탁이 다시 맡게 됐다며 주민안전을 위해서라도 우선 매입해 주차장으로라도 활용할 수 있게 해달라고 요구하고 있다.

시민 김모 씨(58)는 “뜨레캐슬과 뉴타운백화점은 차치하더라도 익산송원백화점을 매입해 주차장으로 활용한다면 시민들의 전통시장 이용이 원활해 중앙동 일대가 활기를 되찾을 것”이라며 “익산의 체계적 발전을 위해 현명한 판단이 필요한 때”라고 강하게 어필했다.

/우창수 기자

흉물로 방치되고 있는 뜨레캐슬.

뜨레캐슬 지하 전체가 물에 잠겼다. 악취와 온갖 해충의 온상이다.

지하 전체가 물에 잠긴 뉴타운백화점.