왼쪽부터 이재용(37·용연리), 김종대(37·용연리), 강원대(36·덕실리), 민경률(32·삼포리), 김웅태(36·삼포리), 도명호(33·덕실리).

얼굴부터 힘이 넘친다. 꽁꽁 얼어붙은 대지를 금방이라도 녹일 것 같은 뜨거운 인상. 그러면서도 서글서글한 눈빛은 영락없는 시골청년들의 순박한 모습이다.

춘포면 젊은 농군들. 이재용(37·용연리), 김종대(37·용연리), 강원대(36·덕실리), 민경률(32·삼포리), 김웅태(36·삼포리), 도명호(33·덕실리).

모두 춘포초등학교 선후배 사이인 이들 6명은 부농의 부푼 꿈을 안고 귀농한 창업농후계자들이다.

같은 지역에 살면서도 서로 잘 알지 못했던 이들은 창업농후계자 모임에서 만나 우정의 싹을 틔웠고, 지난해 2월 ‘한아름영농조합법인(대표 강원대)’이란 이름으로 똘똘 뭉쳤다.

이들은 계사년 새해 새로운 도전에 나섰다. ‘연근’을 재배하기로 한 것. 모두 젊은 패기를 앞세우며 반드시 성공하겠다는 다부진 각오로 임하고 있다.

연근 농사는 이재용 씨가 진두지휘한다. 6년 동안 7천200평의 논에 연근 재배를 해온 선도농업인이어서 친구 종대 씨부터 막내 경률 씨까지 회원 모두 재용 씨의 말을 철칙으로 여긴다. 첫 시도인 만큼 5명의 회원은 올해 3천600평 씩 재배하기로 했다.

재용 씨는 “춘포면은 연근으로 유명했다. 아마 40여년 역사가 될 것”이라고 말했다. 그도 그럴 것이 춘포면은 일제에 제방이 만들어지면서 옥토로 변한 곳이어서 진흙이 많아 연근 재배에 적합한 장소였을 법도 하다.

때문에 재용 씨는 연근을 ‘진흙 밭의 진주’라고 표현했다. 1천200평에서 한해 평균 1천500만 원의 짭짤한 소득을 올리는 수입원이라고 했다.

현재 익산농수산물도매시장에서 거래되는 20kg들이 한 박스의 평균 가격은 5~6만 원. 7~8월이면 14만 원을 호가한다.

3월 중순 논에 파종해 7월부터 이듬해 5월까지 수확하니 든든한 생활밑천인 셈이다.

하지만 재용 씨는 올해 작황이 그리 좋지 못하다며 씁쓸한 입맛을 다셨다. 지난해 태풍으로 연잎이 찢어져 연근이 잘 영글지 못했다는 것.

작업환경 또한 녹록치 않다고 했다. 진흙 속에서 연근을 캐야 하는 힘든 작업이다 보니 굴삭기가 필요하고 인력도 부족하다고 했다.

게다가 연근은 저장성이 떨어지기 때문에 판로가 있을 때마다 캐야 하는 까다로움도 어려운 것 중 하나라고 했다.

하지만 6명이 힙을 합치면 연근 재배는 반드시 부농의 꿈을 이루게 해줄 것이라고 자신했다. 올해 1만5천 평 재배를 시작, 4만 평으로 확대할 야심찬 계획을 세웠다.

춘포면 선·후배로 30대 나이에 하나로 뭉친 한아름영농조합법인 6명의 젊은 농군들. 의형제처럼 서로 의지하며 지내는 모습에서 농업의 희망찬 미래가 엿보인다.

/우창수 기자