익산출신 젊은 여성과학도가 미국 명문대학에서 손꼽는 재원으로 주목받고 있다. 주인공은 영등동 귀금속1단지 정문 앞에 있는 ‘대영직업전문학교 홍정욱 교장의 외딸 홍지연 씨(24)’다.

기초화학을 전공하는 지연 씨는 미국 펜실베이니아 주에 있는 ‘카네기멜론대학교’를 우등생으로 졸업했다. 카네기멜론대학은 서남표 한국과학기술원(KAIST) 총장이 나온 미국 명문대학 중 한 곳.

현재 박사과정을 준비 중인 지연 씨는 미국 명문대학원 5곳에서 입학 러브콜을 받고 행복한 고민에 빠졌다.

그가 졸업한 카네기멜론대학과 노스웨스턴대학, UCLA, 워싱턴대학, 위스콘신대학 등에서 최고의 특전을 제시하며 ‘홍지연 모시기’에 혈안이 돼 있기 때문.

이들 대학은 지연 씨에게 박사학위를 받을 때까지 전액 장학금은 물론 생활비와 건강보험료, 상해보험료 지원을 제시했다.

이중 나노화학분야 세계정상급인 노스웨스턴대학은 매년 7만1천 달러 지원을 제시했다. 우리나라 돈으로 환산하면 7천692만여 원의 거금. 매년 4만3천 달러(한화 4천659만여 원)의 학비와 생활비 2만8천 달러(한화 3천여만 원)다. 한 마디로 공부하면서 돈을 버는 ‘최고 연구원’으로 대우해주겠다는 뜻.

특히 일부 대학에서는 지연 씨에게 “학교를 꼭 방문해 달라. 항공료와 호텔비를 지원하겠다”며 깊은 애정표시도 하고 있다.

홍지연 씨 아버지 홍정욱 대영직업전문학교 교장.

지연 씨가 ‘세계에 익산을 알리는 재원’으로 성장하자 누구보다 기분이 날아갈 것처럼 좋은 사람은 아버지 홍정욱 교장이다. 13년 째 기러기아빠를 자처하며 뒷바라지를 한 보람에 눈시울을 적신다.

홍정욱 교장은 “우리 지연이는 어릴 때부터 착했다. 예쁘고 머리가 좋아 세계무대에서 기르고 싶어 유학을 보냈는데, 훌륭한 인재로 성장하니 자랑스럽다”며 “명실 공히 세계 최고 화학권위자가 되어 대한민국의 위상을 높이는 인물이 되길 바란다”고 말했다.

홍정욱 교장은 미국 명문대학원에서 러브콜을 받고 있는 지연 씨만큼 지인들로부터 축하 메시지를 받으며 행복한 하루를 보내고 있다.

/우창수 기자