‘고구마 박사’ 김재일 씨(61)는 고향 마을 낭산면에서 고구마 종순과 벼농사를 짓는 농사꾼이다. 자신이 개발한 ‘신바람’이란 고구마 명품 브랜드로 널리 알려진 그의 종순과 고구마는 전국에서 알아줄 정도로 품질이 우수하다. 매년 전국에서 주문이 쇄도할 만큼 인기가 높다. 이런 유명세 때문에 그는 ‘고구마 강사’로도 명성이 자자하다.

그런 그가 4년 전부터 세상 밖으로 나왔다. 바로 낭산면 주민자치위원장이란 직책을 맡으면서 면(面)일이라면 만사 제쳐두고 앞장서고 있다. 마침 2년 전 초등학교 7년 후배인 유창숙 면장이 취임하면서 의기투합해 낭산면 화합과 발전에 매진하고 있다.

바쁜 농사일에 교회 장로까지 하루도 24시간이 부족한 그이지만 낭산면 일이라면 단 한 번도 빼놓지 않고 참석한 ‘범생’이다.

그는 유창숙 면장과 함께 참으로 많은 일을 했다. 낭산면 작은 음악회를 비롯해 경로잔치, 무연고 묘 벌초, 도로변 환경정비, 소공원 조성, 주민자치 프로그램 활성화 등 이루 헤아릴 수 없다.

‘천원 목욕탕’과 ‘토요 공부방’, ‘작은 도서관’은 그와 유 면장이 일군 대표적인 작품이다.

유창숙 면장은 “정말 성실한 분이다. 고향 마을을 사랑하는 마음이 누구보다 강한 것 같다”면서 “2년간 같이 지내면서 낭산면 발전과 화합에 정말 많은 도움을 줘 항상 고맙게 생각한다”고 활짝 웃었다.

낭산면 마당발인 그는 요즘 익산시 주민자치위원장 협의회장에 선출돼 더욱 분주한 나날을 보내고 있다.

29개 읍면동 위원장의 선거로 선출된 그는 읍면동 주민센터와 행정 협력을 최우선 과제로 꼽았다.

행정자치부장관과 익산시장 표창 등 수많은 상을 수상한 그는 “지역사회 문화‧체육‧경제 활성화에 힘을 모으겠다”며 “주민센터 프로그램을 알차게 운영하는데도 일익을 담당하겠다”고 약속했다.

/우창수 기자