“대한민국 천지에 이런 마을 없다. 69가구 모두 친형제, 친자매처럼 지낸다. 경로당은 말 할 것도 없이 즐겁다. 우리 노인네들의 행복 발전소인 셈이다.”

익산시 삼기면 서두리 서두경로당(회장 김종철‧76)은 하루 종일 웃음꽃이 피어난다. 겨울철 농한기라 아침 9시면 널따란 경로당이 회원들로 북적인다. 깔끔하게 정돈 된 방은 삼삼오오 모여 이야기꽃을 피우는 할머니‧할아버지들로 화사하다.

1997년 문을 연 서두경로당이 익산 최고 모범 경로당으로 입소문이 나면서 다른 경로당 어르신들의 부러움을 한 몸에 받고 있다.

서두경로당 회원은 모두 59명. 남자가 27명, 여자가 32명이다. 대부분 부부 회원이다. 부부가 아닌 회원은 2명 중 1명이 65세가 되지 않아 가입을 못한 경우다.

그래서 그런지 서두경로당은 하루 종일 화기애애하다. 그 흔한 그림책(화투)이나 술병을 찾아보기 힘들다. 남녀 회원들이 한데 모여 자식 자랑부터 학창시절 이야기, 1년 농사이야기로 금세 하루해가 진다.

이들은 이곳에서 점심‧ 저녁 두 끼를 해결한다. 집에 있는 시간보다 경로당에서 함께 지내는 시간이 많은 셈이다. 하루 평균 필요한 쌀은 8~9kg. 익산시청에서 지원해주는 돈으론 감당하지 못해 십시일반 쌀‧반찬을 가져온다. 자녀들의 희사금도 알토란 같이 쓰인다.

최훈섭(72)‧유상림(66) 부부

경로당 코앞에 사는 최훈섭(72)‧유상림(66) 부부는 든든한 버팀목이다. 이들 부부는 아침 일찍 주변 환경 정리는 물론 모자라는 반찬 조달에 마냥 신바람이다.

김기호 삼기면 노인회장은 팔순 잔치 때 100만원을 기탁하기도 했다. 막내인 김명진 할아버지(65)는 궂은일을 도맡아 처리하고, 맏형인 전은규 할아버지(87)는 회원 간 화목의 구심점 역할을 톡톡히 하고 있다.

서두경로당 김종철 회장

최종철 이장(68)은 “이처럼 화목한 것은 99%가 마을 안에 있는 서두교회‧ 삼기교회를 다니는 종교인이기 때문”이라며 “종교적 유대 관계로 똘똘 뭉쳐 불화가 없고 이웃을 섬기는 삶을 살고 있다“고 밝혔다.

삼기면=김대범 시민기자