추운 날씨만큼 온정의 손길이 줄어 썰렁하기만 한 이리보육원.

“우리 아이들을 볼 때마다 미안한 게 한두 번이 아니에요. 연말연시인데 후원이 갈수록 줄어들어 형편이 어려워지고 있으니….”

이리보육원 한 관계자의 푸념이다. “세상에서 가장 서러운 게 바로 부모가 없다는 것인데 점점 사회의 관심 밖으로 멀어지는 것 같아 안타깝다”는 관계자의 말에 가슴이 뭉클해진다.

익산시 신용동에 있는 이리보육원. 부모가 없거나 가정해체로 홀로된 아이들 62명이 모여 한 가족처럼 생활하는 보금자리다.

예전만 해도 이곳은 ‘세밑 온정’이다 뭐다 한창 들뜬 분위기였지만 올해는 예외인 듯하다. 추운 겨울날씨만큼 썰렁함이 감돈다.

“기관, 관공서, 봉사단체의 후원이 줄어도 너무 줄었어요. 지난해 추석만 해도 예년에 비해 50%나 줄었죠. 이번 연말연시 후원이 얼마나 들어올지 걱정이네요.”

이 관계자는 “경기침체가 심한 것이 가장 큰 원인이겠지만 후원도 정치의 영향을 많이 받는 것 같다. 선거에 충실도가 높은 노인층 후원이 많아지는 반면 아이들은 점점 사회로부터 소외되는 것 같다”며 씁쓸한 표정을 지었다.

후원이라고 해봐야 생필품 위주다. 정작 필요한 것은 적더라도 매달 꼬박꼬박 들어오는 후원금.

관계자는 “정부와 지자체의 지원금으로는 아이들 간식도 제대로 챙겨주지 못할 형편이다 보니 개인이나 봉사단체 등의 후원금이 절실한 실정”이라고 말했다.

특히 통학 버스비나 참고서 등 교재비는 정부·지자체 지원금에서 제외돼 후원 외에는 뾰족한 방법이 없는데 올해는 후원도 많지 않은 상황이어서 당장 내년 아이들 가르칠 비용이 걱정이라고 토로했다.

이 관계자는 “학습교재도 제대로 못 갖춘 아이들이 공부에서 뒤쳐질 수밖에 없다. 대학 입학 특례지원이 있어도 입학이 쉽지 않으니 개천에서 용이 날 수 없는 현실”이라고 하소연했다.

매달 보육원에 후원을 하고 있는 한 독지가는 “연말연시만 되면 봉사가 김장 담그기 등, 노인들 후원 위주다. 정작 보살핌이 더 필요한 아이들 후원에 야박한 것이 안타깝다”며 “생색내기용 행사는 멈추고 이제 주변 아이들에게 따뜻한 관심을 가져줬으면 좋겠다”고 말했다.

/우창수 기자