익산 낭산에 특별한 짜장면집이 있다고 해서 찾아 나섰다.

오전 11시 30분. 점심시간이 되기도 전인데 허름한 식당 앞에 주차한 차들이 즐비하다. 식당 안에 들어서자 벌써부터 자리를 차지하고 있는 손님들. 짜장면을 먹으러 서울, 대전 등지에서 왔다는 손님도 있다.

12시 쯤 되자 손님들이 밀려든다. 눈치껏 빈자리를 찾아 끼워 앉기도 한다. 문 앞은 장사진을 이뤘다.

그야 말로 문전성시를 이루는 이곳은 ‘전북 익산시 낭산면 화배길 4-5번지’. 낭산면과 용동면, 함열읍으로 갈라지는 고창삼거리에 있는 짜장면 집이다.

‘옛날 즉석 짜장우동 전문점’이란 간판이 떨어진 후 ‘간판 없는 짜장면 집(☎861-6541)’으로 통한다.

메뉴는 딸랑 두 가지. 짜장면과 우동이다. 가격은 똑같이 3천 원. 정말 싸다. 곱빼기는 4천 원, 왕곱배기는 4천500원이다.

한참을 기다려 나온 상차림. 짜장면 위에 고춧가루와 송송 썬 파를 얹은 것이 옛날식 짜장면이다. 쓱쓱 비벼 한 입 넣는 순간. 쫄깃한 면발에 담백한 소스가 입안에 착착 감돈다.

일반 짜장면 집에선 맛볼 수 없는 특별한 맛이다. 이유는 이 집만의 요리비법에 있다. 고정자 씨의 35년 비법을 지금은 아들 김세경 씨(43)가 18년 째 고수하고 있다.

이집 짜장 소스엔 고기가 들어가지 않는다. 늙은 호박과 파, 양파에 춘장을 섞는 게 전부. 그것도 일반 짜장면 집처럼 기름에 볶지 않고 큰 솥에 끓인다. 느끼하지 않고 담백한 맛을 내는 이유다. 또 면과 잘 섞여 짜장면이 더 맛있다.

김 씨는 면발에도 정성을 담는다. 면발에 탄력이 없으면 절대 사용하지 않는다. 면발을 삶는 물도 남다르다. 집에서 담근 된장을 풀어서 면발에 맛을 가미한다. 이렇게 해서 만들어진 두툼한 면발은 탱글탱글 쫄깃하다.

전주에서 왔다는 조경아 씨(48)는 “옛날 졸업식 때 엄마가 사주시던 짜장면 맛과 똑 같은 맛이다. 이 맛을 잊을 수 없어 5년 째 딸 아이와 함께 찾고 있다”며 “다음주에는 친구들이랑 나들이 삼아 들를 계획”이라고 말했다.

맛 집으로 소문나면서 최근 SBS 생활의 달인에 출연한 김세경 씨. “옛날 짜장면 맛을 찾는 35년 노인 단골부터 대를 이어 단골이 된 젊은 손님들까지 점심때면 눈코 뜰 새 없이 바쁘지만 맛있게 드시고 웃음 가득 떠나실 때 가장 보람 있고 행복하다”며 미소 지었다.

/우창수 기자