‘낙엽을 밟으며 가을 정취를 만끽하세요.’

가을철 낭만의 대명사 ‘가로수 낙엽’이 애물단지로 전락한 지 오래다.

샛노란 은행나무 잎이 흩날리는 도심 속 거리를 거닐며 낭만을 느끼는 것은 옛말이고, 바람에 날려 차량에 붙고, 상가나 식당 내로 들어와 ‘짜증 낙엽’이 됐다.

특히 낙엽을 치우는 환경미화원의 고충은 물론 주요도로에 인접한 기관과 업체, 공장 등도 가로수 낙엽과의 전쟁을 치르고 있다.

낙엽을 치우는데 동원되는 익산시 환경미화원은 모두 85명. 이들은 매일 새벽 5시 30분 출근해 오후 4시 30분까지 낙엽을 주어 담고 있다. 하루 수거되는 양은 100ℓ 봉투 1천275개. 5톤 트럭 5차 분량이다. 은행나무 잎이 주를 이루고 있다.

이들이 가장 두려운 곳은 포플러나무 밀집지역인 제2공단 부근. 낙엽이 성인 손바닥만큼 넓적해 몇 개 주어 담으면 100ℓ 봉투 금세 채워버리기 일쑤다. 메타세콰이어 나무가 줄지어 서있는 제2공단 근처 동아아파트 일대도 낙엽 수거에 큰 고충을 겪고 있다.

환경미화원은 "비가 내리면 낙엽이 도로에 달라붙어 떼어내려면 여간 힘든 게 아니다. 물까지 먹으면 무게도 만만치 않다"면서 "바람이 세게 불어 도로와 화단에 들어가면 교통사고 위험마저 높다"고 하소연 했다.

청소용역 업체 관계자는 “환경미화원 1명 당 하루 평균 100ℓ 봉투 15개 분량을 수거하고 있다”며 “하루 종일 낙엽과의 전쟁을 치르는 셈”이라고 고충을 호소했다.

최근 일부 친환경농가들이 토양살충효과를 위해 자체적으로 은행잎을 수거에 나서고 있지만 각종 쓰레기와 섞인 낙엽 분류 작업의 어려움으로 이마저도 낙엽 재활용 활성화에 도움을 주지 못하고 소각장으로 보내지고 있다.

익산시 관계자는 “가로수 보호를 위해 농약을 살포하는데다, 낙엽 수거때 이물질이 섞이는 탓에 퇴비 활용은 현실적으로 어렵다”고 밝혔다. /권찬 기자