함열읍에 위치한 (유)가이아환경(대표 곽인철). 익산원광지역자활센터의 자활공동체 회원이었던 곽인철, 최광운 씨가 저소득 빈곤층의 자활자립을 돕기 위해 지난 2008년 사회복지기금의 도움을 받아 설립한 사회적기업이다.

사업초기에는 재활용 플라스틱을 선별하는 단순한 기업 활동이 전부였지만, 2010년 특수플라스틱 재활용 분야로 사업모델을 재구축해 경쟁력 있는 회사로 꾸준히 성장하고 있다. 이미 자본금의 4배가 넘는 규모로 사업영역을 확장했다.

이들은 전국에 있는 재활용 선별장과 농촌지역에서 수거된 열 경화 폐플라스틱을 매입해 세척하고, 잘게 써는 분쇄 과정을 거쳐 원료로 재생산하고 있다.

농가에서 사용 후 버려지고 있는 재활용가치가 높은 특수 플라스틱 재질의 원예용 모종판은 전국에서 가장 많은 양이 전라북도와 충청도 지역에서 수거되고 있어 저렴한 가격으로 매입 할 수 있는 지역적 특성도 (유)가이아환경의 사업 활동에 많은 도움이 되고 있다.

가이아환경은 1kg당 약 300~350원의 가격에 매입한다. 재활용 수집센터와 전국 각지에서 매입한 폐플라스틱은 압축된 상태로 가이아환경에 도착해 세척과정을 거친다. 각종 불순물들이 걸러지면 다음과정인 파쇄기로 이동돼 잘게 부서지고, 탈수와 건조를 마친 플라스틱들은 대형 마대자루에 담겨 원료공장으로 판매되고 있다. 

1kg당 약 700원의 가격에 매일 3.5톤 정도가 판매되고 있다. 월 평균 매출은 5천만 원 정도.

곽인철 대표

(유)가이아환경은 농촌지역의 55세 이상 고령자, 저소득층, 장애인들을 아우르는 사회취약계층에게 일자리를 제공하고 이들의 자활을 돕고 있다. (문의 063-862-9110) /함열읍=김병문 시민기자