팔순을 바라보는 나이에도 축구공과 함께라면 모든 근심 걱정이 사라진다는 열성파 할아버지가 있다. 머리가 희끗 희끗한 백발청춘(?)들로 구성된 익산시 ‘60·70대 OB 축구회’ 맏형 조인식 씨(78). 익산시 생활축구선수들 중 최고령이다.

조 씨는 올해로 40년째 축구화를 신고 녹색 그라운드에 서고 있다. 진흙땅에서 운동화를 신고 공을 차던 시절부터 운동장을 질주해 온 익산 조기축구회의 산증인이다. 갑을축구팀을 창단한데 이어 거상 FC 주축 멤버로 오랫동안 활동했다. 젊은 시절엔 익산시축구연합회 회장을 역임한 축구행정가이기도 하다.

1972년 무렵 건강을 위해 축구와 인연을 맺은 조 씨는 치고 달리는 남자다운 패기의 ‘맛과 멋’ 때문에 여태껏 축구공을 놓지 않고 있다.

조 씨는 “많은 사람들이 함께 부대끼면서 축구를 하다 보면 어느새 나이를 잊고 청년이 된 느낌을 받는다”며 “축구만큼 돈 안 들고 젊음을 유지할 수 있는 운동이 어디 있겠느냐”고 말했다.

매주 수요일 오후 2시간가량 구슬땀을 흘리고 나면 몸과 마음에 활력이 철철 넘친다. 감기·관절염 등 노인에게 흔한 잔병치레가 조 씨에게는 다른 나라 얘기처럼 들린다.

웬만한 체력으로는 버티기 힘들다는 축구를 40여 년 간 생활체육으로 즐기고 있는 조 씨는 “축구는 나이와 상관없이 할 수 있는 최고의 운동”이라며 축구예찬을 아끼지 않는다.

윙 플레이어로 맹활약하고 있는 조 씨는 5월 열리는 전국대회 전북예선전을 대비해 맹연습 중이다. 인터뷰가 끝나자마자 운동장을 향해 달려가는 조 씨는 영원한 젊은 청년이었다. /우창수 기자