“먹을거리 직접 만들어보지 않았으면 말을 하지 마세요. 어른아이 할 것 없이 재미에 푹 빠집니다.”

금마면 ‘무지개전통식품체험관(☎063-831-8588)’ 이홍근 대표(64)는 자신이 할 줄 아는 모든 것을 체험활동으로 연결시키는 재주가 있다. 먹을거리를 소재로 한 체험활동은 이미 달인 수준.

미륵사지 근처에 체험관을 차리고 체험문화를 선도하고 있다. 자칭 타칭 ‘체험문화 전도사’다.

할머니부터 내려오는 가업 ‘한과 제조’를 40년 동안 해온 그는 한과 만드는 과정을 체험활동으로 연결했다. 또한 떡, 약과, 청과 등 전통음식에 쌀 피자, 쿠키 등 현대음식도 곁들였다.

“까다로운 전통음식 만드는 과정을 체험활동으로 만들기까지 밤잠을 설치며 연구를 했죠. 드디어 첫 손님을 받았을 때 모두 즐거워하는 모습이 기억에 생생합니다.”

그는 주재료로 익산특산물 고구마와 마를 첨가했다. 익산특산물을 홍보하고 농가소득도 올리기 위해서다. 여기에 한지공예와 한방 비누 만들기 등 체험 재미를 더했다.

‘먹을거리 체험’이란 이색사업은 입소문을 타고 전국으로 퍼졌다. 문을 연 후 석 달 동안 방문객은 무려 600여명. 인근은 물론 먼 서울과 부산, 목포 등지에서도 찾고 있다.

요즘은 표고버섯, 꽃송이버섯 재배도 체험에 접목할 지 연구 중이다.

“체험은 가족의 여가생활뿐만 아니라 아이들 정서함양에도 큰 도움이 됩니다. 또 농촌지역 경제 활성화를 이룰 수 있는 좋은 자산입니다.”

10년 후엔 체험문화가 보편화될 것이라는 이 대표. 다가올 미래를 위해 연구에 연구를 계속하고 있다.

‘무지개전통식품체험관’은 미륵사지에서 익산나들목(IC) 방향으로 300여m 가다 우측 ‘무지개전통식품체험관’이란 작은 푯말이 나온 길로 50여m에 옛 ‘하늘과 바람과 별과 시’라는 2층짜리 건물이다. 체험비는 5천 원.

/우창수 기자