"새로운 농촌 소득원을 찾고 싶으면 누구든 언제든지 오세요."

농촌소득을 연구하는 관광농원 '예지원' 이규남 대표가 기나긴 겨울잠을 깨고 마침내 활기찬 기지개를 켰다.

춘포면사무소(면장 한상봉)와 손을 잡고 농민들을 대상으로 분재·분화 무료강의를 개설한 것. 지난 6일 첫 강의를 시작한 이 대표는 1년 동안 매월 첫째·셋째 주 화요일 오후 2시 춘포면사무에서 새로운 소득원 개발을 원하는 시민들을 만난다.

익산 CC 입구를 지나 춘포 쪽으로 500여m쯤 가다 보면 고상하고 예스러움이 물씬 묻어나는 한옥을 품은 한 폭의 수채화 같은 '예지원'이 나온다. 수년간 이 대표가 정성껏 가꾼 삶의 터전이자 전통음악 공연장이다. 널따란 정원엔 아름드리 조경수들이 저마다 아름다운 자태를 뽐내고 있다. 곳곳에 놓여 있는 100여점의 분재와 분화는 정원을 더욱 돋보이게 한다.

20년 전 취미로 시작한 분재·분화는 이제 전문가 수준이 다 됐다. 뒤늦게 뛰어든 길이지만 타고난 솜씨와 눈썰미로 각종 대회에서 두각을 나타내며 '달인'의 경지에 올랐다는 평이다. 2003년 고양꽃박람회 대상을 차지해 농림부장관상을 수상한데 이어 세계분재대회 입선, 제3회 관상어 콘테스트 동상 등 수상 경력도 만만치 않다.

한상봉 춘포면장과 함께

이 대표가 분재·분화를 연구하기 시작한 것은 쌀 소비량이 갈수록 줄어들고 있는 농촌의 현실을 안타깝게 여겼기 때문. 무언가 새로운 돌파구를 찾다가 새로운 대체작목으로 분재·분화 카드를 꺼내 들었다.

분재·분화를 익산시 특화작물로 개발해 도농 협업적 농촌체험과 지속가능한 농업의 모델을 만들어 농민 소득 증대에 기여하고픈 마음이 가득하다.

이 대표는 "현재 경조사 위주로 소비되는 꽃 소비구조를 생활 속 소비문화로 바꿀 수 있는 게 바로 분화다. 유가상승에 따른 절화농가의 부담과 보관·출하 시기 어려움을 겪고 있는 화훼 농가를 위해선 하루빨리 분재형 분화로 대체해야 한다"고 목소리를 높였다.

이 대표의 가장 큰 꿈은 중국시장 진출과 외국인 관광객 유치. 일본에서 분재와 분화를 싹쓸이하다시피 하고 있는 중국인들을 겨냥하면 충분히 승산이 있다는 게 이 대표의 주장이다. 품질 면에서 일본과 별 차이가 없고 가격 경쟁력에서 훨씬 앞서는 우리나라 '분재형 분화'를 개발해 한다면 부가가치가 높은 농촌 소득원으로 자리매김할 것으로 확신하고 있다.

이 대표는 또 익산에 대규모 분재·분화 단지를 조성해 중국 관광객과 외국인들의 체험관광코스 개발도 가능하다고 귀띔한다.

이 대표는 "새로운 농촌 소득원을 원하는 시민이면 누구나 강의에 참여할 수 있다"며 "분재·분화에 대해 1년간 함께 공부하고 연구해 대체작목으로 개발 할 수 있는 기회의 장을 만들어 보자"고 말했다. /우창수 기자

2003년도 고양 꽃박람회에서 대상인 농림부장관상을 수상한 주목나무.