구아바 사랑에 푹 빠진 김익중 대표

광활하고 기름진 들녘에서 생산된 '쌀'로 유명한 오산면. 풍요로운 고장 오산면 사무소 바로 앞 비닐하우스에서 희귀 열대 과일 재배로 부농의 꿈을 이루는 '귀농인'이 있다.

주인공은 익산 구아바 농장 김익중 대표(63). 60대 중반이라곤 믿기지 않을 정도로 탄탄한 몸매와 불그스레한 얼굴은 건강미가 넘쳐난다. 김 대표는 사랑하는 '나무들'과 늘 희로애락을 같이 하기 때문에 젊음을 간직하고 있다고 환하게 웃는다.

김 대표가 애지중지 가꾸는 나무는 비타민 C의 여왕인 구아바. 열대 과일식물이다. 잉카인들이 약용으로 쓰던 나무다. 21세기 건강식품으로 주목받고 있는 희귀식물로 우리나라에선 18농가가 재배하고 있다.

9월과 10월 두 차례 수확하는 구아바 열매는 생으로 먹거나 갈아서 주스를 먹으면 맛이 그만이다. 잎은 말려서 차로 끓여 마실 수 있다. 오렌지 보다 비타민 C 함량이 4배가량 더 있어 남녀노소 모두에게 인기 최고다. 마른 잎은 칼슘· 칼륨· 비타민 등 무기질 성분이 많이 들어 있어 건강차로 마시면 좋다. 혈당조절이 빼어나 당뇨환자와 아토피 등 피부질환 치료에 탁월하다고 한다.

김 대표가 구아바와 인연을 가진 건 12년 전. 명문 이리농고 임학과를 졸업할 정도로 나무에 조예가 깊었던 김 대표는 모현동 배산 근처 2천 평 가량 땅을 일궈 소나무와 꽃 사과 등 조경수를 가꿨다. 그러던 중 1998년 20년간 몸담았던 경찰 제복을 벗고 본격적으로 구아바 재배에 뛰어들었다.

구아바 열매와 건엽차

오산면에 뿌리를 내린 것은 지난해. 구아바 나무를 비닐하우스 3개 동에 1천 그루를 옮겨 심었다. 첫 수확의 기쁨은 50kg. 방울 토마토만한 빨강·노란색의 구아바는 1kg 당 2만5천원에 불티나게 팔려나갔다. 대부분 암 투병 환자들이 직접 따가는 형식으로 거래됐다. 말이 판매지 나누어 주다시피 했다고 김 대표는 귀띔한다.

김 대표의 올 수확 목표는 100kg. 열매에서만 어림잡아 2천500만 원 가량의 매출을 기대하고 있다. 내년쯤 품종개량에 성공하면 부가가치가 엄청 높아질 것으로 내다보고 있다. 고교시절 학교 조경수를 관리할 정도로 40여 년 간 나무사랑에 푹 빠진 김 대표. 질긴 나무와의 인연은 딸 김나희 씨(27)가 전북대 대학원 양용식물과 석사과정에 다니며 대를 이을 준비를 하고 있다.