고창군 고수면 용두마을을 감싸고 있는 구황산. 중턱에서 청아하면서도 구성진 판소리가 울려 퍼졌다.

임화영 명창(55·익산국악원장)과 제자 15명의 산 수련 현장. 임진년, 흑룡의 기운을 받으며 득음(得音)의 경지를 뛰어넘기 위해 인적이 드문 두메산골로 수련을 온 것이다.

산 수련은 모든 잡념을 떨치고 오로지 자신과의 싸움, 도심 속 소음에서 벗어나 자신의 소리에 집중함으로써 한층 완숙해진 소리를 만들기 위한 소리꾼들의 필수과정이라는 게 임 명창의 설명.

결연한 의지로 수련에 나선 막내 김예린(10), 소리신동 박성열(15), 중앙대 판소리학과를 조기 수석 졸업한 고승조 양(24) 등 임 명창의 제자들은 온몸이 얼어붙을 것 같은 산 추위를 이기며 소리삼매경에 빠져들었다.

밤낮없이 이어진 수련. 그동안 대목을 나눠서 배웠던 ‘흥보가’며 ‘심청가’ 등 완창 공부가 진행됐다. 쉼 없이 전체 4시간이 넘도록 심화지도를 받은 후에는 자신만의 소리공부를 위해 북채를 들고 밖을 나섰다.

살을 에는 영하의 날씨도 명창의 꿈을 위한 이들의 노력은 꺾지 못했다. 뱃속 깊은 곳에서 뿜어내는 소리는 온몸의 피를 뜨겁게 달궜고 금세 이마와 등에서 땀이 송골송골 맺혔다.

임 명창이나 제자들 모두 지칠 법도 하지만 날이 갈수록 기력은 더 좋아졌다. 도심에서 느끼지 못한 산의 신령한 기운을 받은 것처럼.

20일 간의 산 수련을 마친 14일 임 명창과 제자들은 예전 보다 한층 완성된 소리에 자신감이 넘쳤다.

임 명창은 “통산 17번째 산 수련 중 겨울 수련이 이번이 처음이었다”며 “추운 날씨에도 소리 공부에 열중한 제자들이 자랑스럽다. 용의 기운을 받아 새해에 펄펄 나는 소리를 하길 바란다”고 말했다.

/우창수 기자