이번엔 달랐다. 해를 거듭할수록 매년 눈부시게 성장했지만 올해는 확실히 달랐다. 개막 첫날부터 구름 관람객이 몰려오더니 사흘 만에 무려 25만여 명이 다녀갔다.

문전성시를 이룬 관람객 수도 놀라웠지만, 무엇보다 이들 대부분이 수도권과 광주·대전·대구 등 전국 각지에서 몰려온 관광객들이라는 사실이 예년에 비해 확 달라졌다. 축제장 설계와 프로그램도 세계 어디에 내놓아도 손색이 없었다.

'익산 천만송이국화축제'가 명실 공히 전국 최고의 '국가대표 축제'로 자리매김했다. 무려 8년의 세월을 최선봉에 서서 진두지휘한 국화축제의 산증인 류문옥 익산시농업기술센터소장을 '만나고 싶었습니다'에 초대했다. <편집자 주>

전국 어디에서나 흔히 볼 수 있는 국화축제를 왜 익산에서도 개최하는 걸까·

류문옥 익산시 농업기술센터 소장(58)의 대답은 짧고 굵었다. 바로 '상생'이다

농민들은 정성들여 가꾼 꽃을 도시민에게 보여주고, 도시민은 아름다운 꽃을 감상 한 후 지역 농·특산물을 듬뿍 사서 돌아가는 '만남의 장'이 익산 천만송이국화축제의 목표이자 취지다.

도시민에겐 문화향유 기회를 얻으면서 믿을 수 있는 농·특산물을 값싸게 구입해 좋고, 농업인은 국화라는 매개체로 농·특산물 판로를 개척해 수익을 올리는 '도농이 하나 되는' 소통의 장이라는 것.

때문에 류 소장이 가장 심혈을 기울이는 부분은 농·특산물 매장. 올해는 50여 농가가 참여해 6~7억 원 가량의 매출을 올렸다. 전화 주문까지 합하면 50억 원 정도의 경제 유발 효과가 있을 것으로 내다보고 있다.

류 소장이 국화축제를 처음 연 것은 2004년. 농업기술센터 지역특화작목과장으로 재직할 때다. 당시엔 '쌀 홍보 이벤트'와 '국화전시회' 수준에 그쳤다. 축제의 면모를 갖춘 건 이듬해인 2005년부터. 초창기 몇몇 농업인들 사이에서 농업의 중심지인 함열에서 열자는 의견도 있었지만, 류 소장은 '농업인에게 도움이 되는 축제'로 승화시키고 싶은 마음에 도심 개최를 밀고 나갔다.
중앙체육공원이 전국에서 가장 유명한 국화축제장으로 태어나게 된 배경이다.

2007년 농업기술센터 수장에 오른 류 소장은 좀 더 체계적이고 단계적 성장을 꾀해 나갔다. 전국 국화작품 경진대회를 유치해 우리나라 우수한 작품을 볼 수 있는 곳은 오직 '익산'뿐이라는 평가를 받았다. 올 축제장에 청와대 조경 팀이 찾아 전국 국화 축제 가운데 '익산이 최고'라는 찬사와 함께 즉석에서 구매의사를 밝혀오기도 했다.

이처럼 국화축제가 전국 최고의 축제로 명성을 얻게 된 것은 '적은 예산으로 최대의 효과'를 거두는 효율적 축제로 치러지기 때문. 직원들이 하우스에서 손수 대형작품을 키우고, 농민들이 희생을 감수하며 화분 10만개를 가꾸어 출하하고 있다. 예산은 4억4천여만 원. 이마저 국화 값을 지불하고 나면 2억4천여만 원 밖에 남지 않는다. 전국 최고의 '알뜰축제'로 열리고 있는 셈이다.

직원들의 노고도 눈물겹다고 류 소장은 말한다. 매년 축제가 끝나는 11월 하순부터 다가오는 축제를 준비한다. 시민들의 의견을 담아 설계한 후 협의회를 거쳐 최종 작품을 결정한다. 화종부터 색깔, 크기, 규격 등이 확정되면 직원들의 몫이다. 국화재배 베테랑인 이강욱·김병현·이은숙 지도사는 농업기술센터 뒤편 하우스에서 1년간 국화와 씨름한다. 10여년 넘게 손발을 맞춰온 진선섭 연구개발과장의 국화에 대한 애정과 해박한 지식도 빼놓을 수 없다.

류 소장은 "국화축제 성공은 직원들의 땀과 노력의 결정체다. 특히 오랫동안 함께한 진선섭 과장과 라인이 맞았기 때문"이라며 모든 공을 동고동락해온 직원들에게 돌렸다.

국화축제와 함께 8년을 보낸 류 소장은 가장 값진 보람으로 '시민들의 문화 수준 향상'을 꼽았다. 해가 거듭 될수록 국화를 훼손하는 사례가 거의 사라져 가고 있기 때문. 류 소장은 축제로 익산시민들의 문화수준을 업그레이드 시켰다는데 가장 큰 의미를 두고 있다.

또 축제가 끝나고 동네 어귀를 비롯해 아파트 진입로, 교회화단, 학교, 보석박물관 등 공공건물에 전시한 국화를 볼 때면 힘들고 고생스러웠던 일들은 연기처럼 날아가고 몸은 깃털처럼 가벼워진다.

1979년 국가직 농촌지도 7급 공채로 공직생활에 첫 발을 디딘 류 소장은 농업 경영개선·지도기획·지역개발 등 농업 전 분야에 걸쳐 전문가로 통한다. 33년간 '농촌지도 업무'란 외길인생을 걸어온 익산농업의 산증인이기도 하다.

행정과 지도 업무가 통합된 5개과 수장에 오른 류 소장은 익산시 농촌기술센터 사상 전무후무한 금자탑을 쌓는다. 종합적인 농촌 지도사업 평가 결과, 2007년부터 5년 연속 중앙단위 기관 표창을 받은 것. 국화축제 성공 개최뿐만 아니라 탁월한 식량 생산과 식품가공분야 연구·브랜드 계발로 농업인의 부가가치 향상에 이바지해 받은 상이라 말로 표현할 수 없을 정도로 자부심은 대단하다.

33년간 공직에 헌신하며 새로운 업무를 접할 때마다 매사에 기쁨으로 일을 맞이했다는 류 소장은 국화축제에 대한 향후 발전 방향도 확고했다. 농산물 직거래 판매장을 활짝 열어 전국에서 몰려오는 관광객들에게 익산의 농·특산물을 좀 더 많이 판매하고 싶은 야심찬 꿈을 갖고 있다. 익산에서 생산한 농·특산물을 총망라한 판매장을 만들어 국화축제의 정점을 찍고 싶은 마음이 간절하다.

류 소장은 이것이야 말로 '상생의 길'로 가는 길목이라고 말한다. 농업인과 도시민이 서로 같이 가고 모든 사람에게 만족을 가져다주는 축제가 명실 공히 '상생의 축제'라 여긴다.

용동면이 고향인 류 소장은 부인 오연숙 여사(56) 사이에 1남 1녀를 두고 있다. 류 소장은 나란히 공직자의 길을 걷고 있는 두 자녀에게 “항상 겸손 하라”고 가르친다. 자기 자신은 겸손해야 하고 마음속에는 희망의 불씨를 갖고 살 것을 당부한다.

하루 수 만 명의 인파가 몰린 천만송이국화꽃 축제. 10일간의 축제 기간 내내 아침 8시부터 밤 10시까지 현장에 머물며 손님을 맞이하는 류 소장. 벌써 내년에 더 멋진 축제를 선보이기 위해 직원들의 어깨를 다독이며 독려한다.

/우창수 기자