"쌀 팔아야 하는데…."

최수범 북익산농협 조합장(57)의 머릿속은 요즘 온통 '쌀'이다. 농민들이 애써 지은 농산물을 제값 받고 팔아 농민들에게 조금이라도 더 수익금을 안겨줄 생각에 하루해가 짧을 지경이다.

때문에 익산시에서 가장 바쁜 사람 중 한 명이다. 출근하자마자 낡은 2대의 휴대폰은 쉴 새 없이 전화벨이 울려댄다.

상담하러 찾아온 조합원 어르신과 잠시 대화라도 할라치면 금세 호주머니에서 전화벨이 울려 대화가 끊기기 일쑤다. 이젠 조합원들도 미안한 표정으로 안절부절 못하는 최 조합장의 모습에 익숙한 듯 너그럽게 웃어넘긴다.
 
이 때 최 조합장의 입에서 무심결에 터져 나오는 한마디가 바로 "쌀 팔아야 하는데…."다. 이 같은 노력 덕분에 함열 RPC 쌀을 사겠다는 주문 전화가 쇄도해 최 조합장은 1년 365일 즐거운 비명이다. 새벽같이 나와 밤늦게까지 발품을 팔아가며 전국을 누비며 홍보한 결과물이기에 더욱 값지게 다가온다. 함열과 용안면·용동면 농·특산물 이야기만 나오면 목소리를 높이는 이유가 여기에 있다. 영락없는 영업사원이다.

최 조합장이 꿈꾸던 '농민이 주인이 되는 농협'이 거의 조각돼 가고 있는 현장이다. 최 조합장의 농민사랑은 오랜 농민운동에서 비롯된다. 81년 농민후계자로 농업에 첫발을 디딘 최 조합장은 5대째 살고 있는 함열읍 남당리에서 수도작 농사를 지으며 농민운동에 투신했다.

'농민·농업에 권리를 찾아 주기 위한 첫 발걸음이었다. 동료들과 함께 쌀과 특산품 홍보하고 협동조합 농민들을 상대로 교육에 열을 올렸다. 하나의 주제는 오직 "농민이 어떻게 하면 잘살 수 있을까"였다.

열과 성을 다해 농민운동을 펼친 최 조합장은 2004년 농업경영인 익산시연합회 수석부회장을 취임하면서 명실상부 '농민 운동가'로서 인정받기에 이른다. 이 때 농민운동으로만 '농민을 잘 살게 할 수 없다'는 한계를 느껴 조합장 출마를 결심했다. 최 조합장은 마침내 2008년 2월 당선의 영예를 안고 농협에 입성한다. 수년간 농민의 입장을 대변하며 살아온 덕분에 어찌 보면 '준비된 조합장'인 셈이다.

그로부터 3년 9개월. 참으로 많은 일을 이룩했다. 초선이지만 3선 못지않은 성과를 거뒀다. 하지만 최 조합장은 자신의 공(功)을 내세우길 꺼려한다. 조합원들이 좀 더 생활이 나아지고, 조합원들의 환한 웃음을 볼 때에 더 큰 보람으로 삼고 있다.

최 조합장이 가장 보람된 일로 여기는 사업은 대략 6~7가지. 그 중 첫 번째 업적을 꼽는다면 단연 '북익산농협 청사와 하나로 마트 신축'이다. 건물이 낡고 비좁아 농협중앙회 함열지점을 빌려 회의를 하고 그마저 여의치 않아 육묘장에서 총회를 개최하는 등 큰 불편을 겪었다. 42년 된 건물은 안전진단 D등급을 받아 항상 위험이 도사리고 있었다.

최 조합장은 새 청사 준공을 최우선 과제로 삼고 추진했다. 농협중앙회에서 무이자로 20억을 지원 받고 자부담 6억 원을 투입해 올 12월초 준공을 앞두고 있다. 함열소방서 옆에 들어서는 새 청사엔 마트와 경제부서 등만 들어가고 신용부서는 현 건물에 남는다. 골목 상권 보호를 위해 내린 최 조합장의 배려에서다.

최 조합장을 유능한 'CEO'로 명성을 얻게 한 효자 사업은 '주유소'다. 당시 주변에선 부정적인 시각이 강했다. '돈'이 안 될 거라는 생각에서다. 하지만 최 조합장은 23번 국도를 몇날 며칠 훑고 다니며 시장조사를 했다. 23번국도 상에 농협에서 운영하는 주유소가 백산주유소 단 한 곳뿐이라는 사실을 알고 더욱 강하게 밀어 붙였다. 기존 창고 부지를 활용하여 8m 가량 성토 후 주유소를 세웠다. 말 그대로 대박이었다. 첫해 매출 32억 원을 올렸다. 지원받은 8억 원도 1년 만에 갚았다. 올해는 매출 40억 원을 웃돌 것으로 내다보고 있다. 이젠 조합원들한테 "참 잘했다"란 칭찬을 받고 있다.

최 조합장을 '국가대표' 조합장으로 키운 건 올 3월 준공한 미곡처리장(RPC) 브랜드육성사업 현대화시설. RPC 공모사업에 선정돼 익산시 쌀 조합 공동사업법인 중심 센터로 자리매김한 RPC에선 익산시 공동브랜드인 탑마루쌀을 생산한다. 태릉선수촌을 비롯해 롯데마트, 학교급식 등 전국에 납품하고 있다. 최 조합장은 국가대표들이 먹는 쌀을 생산한다는 자부심에 피곤한 줄도 모르고 '쌀 판매'에 매진하고 있다.

얼마 전 화합과 단결 속에 하나 되는 농협을 만들고자 함열농협에서 북익산농협으로 명칭을 개명한 최 조합장은 어르신 복지사업에도 게을리 하지 않고 있다. 조합 어르신들에게 입원비를 보조하고 있고, 무료로 백내장 수술을 해주는 등 복지향상을 위해 다양한 프로그램을 운영하고 있다.

이처럼 농민의 아픔과 바람을 누구보다도 잘 알고 업무를 추진할 수 있는 원동력은 5대째 고향에서 농사를 짓는 농사꾼이기에 가능했다. 함열읍 남당리 161-1번지에서 태어나고 자란 최 조합장은 평생을 참교육자로 살아온 아버지 최성기 씨(작고)와 어머니 김용례 씨(77)의 엄한 가르침을 받고 자랐다. 함열농고 교사를 거쳐 남원 운봉축산고에서 교장으로 정년퇴임한 아버지는 항상 "아래를 보고 뒤를 보고 살아라. 위를 보고 가면 농촌을 끌고 갈 수 없다. 어려운 쪽 사람들을 보듬고 사랑해야 한다"고 가르쳤다.

그래서 그런지 최 조합장의 든든한 후원자이자 영원한 동반자인 부인 안길순 씨(52)와 외동딸 선미 양(25·원광대 사회복지학과 조교)은 왕성한 봉사활동을 벌이고 있다. 이들 모녀는 틈 만 나면 은혜마을 등 복지시설을 찾아 궂은일을 마다하지 않고 있다.

이리 농림고 기계과와 신구대학 원예과를 졸업해 농기계와 원예에 조예가 깊은 최 조합장은 '전가효우'를 가훈으로 삼고 있다. 국선에도 입선한 작은아버지 최성국 씨(전주중앙여중 교장 역임)가 써준 가훈엔 '전통 있는 가정은 효도하고 형제가 우애 한다'라는 뜻이 담겨 있다.

농업 최 일선에서 농민들을 위해 하루하루 치열한 삶을 살고 있는 최 조합장. 그가 그토록 원하는 '진정으로 조합원이 주인이 되는 농협'이 바로 눈앞에 있는 듯하다.

/우창수 기자