'함열 봉사의 여왕'으로 불리는 최인숙 함열여성의용소방대장

"봉사하는 것만큼 기분 좋은 일은 없어요."

13년째 익산소방서 함열 여성의용소방대원으로 활동하며 올 초 대장에까지 오른 '봉사의 여왕' 최인숙 대장(53). 최 대장에게 봉사활동은 '일상생활' '직업'과 같은 의미를 지니고 있다.

최 대장이 봉사를 시작한건 1999년. 함열 여성의용소방대에서 처음 봉사의 참 뜻을 알았다. 화재 발생 시 제일 먼저 달려가 고생하는 소방관들에게 라면과 커피를 끓여주며 큰 보람을 가졌다.

매달 15일 함열소방센터에서 모임을 마치고 대원들과 함께 떠나는 봉사활동도 삶에 커다란 활력소가 됐다. 50여명의 대원들은 영보은혜의 집과 노인대학 등 취약계층을 찾아 빨래며 청소, 목욕 등 궂은일을 도맡아 해주고 있다. 10여 년째 이어오는 '봉사 릴레이'라 이제는 웬만한 어르신들은 친 딸같이 반겨주고 어루만져 준다.

정읍에서 시집와 가정을 꾸리느라 봉사활동은 엄두조차 못했다는 최 대장은 내친김에 또 다른 봉사활동을 결심한다. 부군인 최기식 씨(회사원)와 아들 재호 군(성균관대 재학 중 카투사 입대)과 우정 양(전북대 재학) 등 가족과 가정이 어느 정도 안정을 찾으면서 사회에 봉사하고 싶은 마음이 들었기 때문.

최 대장이 주변 사람들의 추천에 의해 들어 간 곳은 함열읍 주민자치위원회. 이 때 주민들을 상대로 상담을 해주며 전문지식을 쌓아야겠다는 생각에 요양사 자격증을 취득했다.

주민자치위원회에서 나온 최 대장은 매주 화‧목요일 두 차례 힘들게 혼자 살아가는 어르신들을 찾아다니며 돌보고 있다. '직업'이 '봉사'가 된 셈이다. 목욕‧청소 봉사는 물론 말벗도 해주며 어르신들의 든든한 '딸' 노릇을 톡톡히 하고 있다.

이처럼 최 대장이 봉사에 매달릴 수 있었던 것은 가족의 후원도 크지만 무엇보다 동료 소방대원인 박정애 씨와 조연자 씨, 조은주 씨가 항상 곁에서 응원해줬기에 가능했다.

"인대가 끊어진 채 화재현장에 출동하고, 추운 겨울날 현장서 밤샘하는 등 정말 힘들었지만 보람도 컸습니다. 가족과 동료들의 격려도 큰 힘이 됐고요. 이젠 온통 머릿속에 '봉사'뿐이 없어요. 독거노인 등 어려운 이웃을 좀 더 많이 돌봤으면 좋겠습니다." /함열=김병문 시민기자