북부시장 사거리 첫 번째 골목으로 들어가면 50여년 된 '대나무 공예방'이 있다. 상호는 전라죽제. 익산의 명물로 자리 잡은 이곳의 주인장은 오마탁 씨(70). 중학교 시절 대나무 공예를 배운 오 씨는 55년 넘게 대나무와 씨름하고 있다.

일반적으로 대나무 공예가는 바구니, 채반, 키, 죽부인 가운데 한 가지만 만들 수 있는 경우가 대부분이지만 오 씨는 이 모든 종류의 공예품을 모두 만들 수 있는 공예가다. 이 분야 최고의 장인인 셈이다.

3대째 가업을 잇고 있는 오 씨가 만드는 죽부인은 담양에서 가장 비싼 가격에 판매되고 있을 정도로 그 실력을 인정받고 있다. 죽부인은 여름철 반짝 특수로 짭짤한 수익을 올리는 효자 제품이다.

하지만 입소문을 듣고 장식용 제품 주문이 늘고 있어 사시사철 한시도 쉴 틈이 없다. 조그마한 지게부터 바구니, 복조리, 키 등은 복고풍 인테리어 소품으로 인기가 높다.

익산에 얼마 남아 있지 않은 대나무 공예가인 오 씨는 빼어난 실력도 실력이지만 익산의 대나무를 사용하는 것으로도 유명하다.

조선 대나무 3대 시장으로 꼽혔던 강경시장에서 거래되던 대나무 공예품의 90% 이상은 익산 지역에서 생산·제작됐다고 오 씨는 회고한다. 그만큼 익산이 대나무가 풍부했으며 예전에는 대나무를 '생금'이라 할 정도로 돈의 가치가 컸다.

마을 어르신들에게 대나무 공예를 배워 평생 업으로 삼고 있는 오 씨지만 요즘 고민이 이만저만 아니다. 대나무 공예를 특화해 발전시키고 있는 담양은 공예가 양성 등 다양한 활동들이 전개되고 있지만 익산지역의 경우 이렇다 할 정책이나 활동이 없기 때문. 배우던 제자들도 생계문제가 해결되지 않아 모두 그만두고 있다. 중국산 등 수입품이 물밀 듯이 들어오면서 대나무 공예를 하는 사람들도 모두 사라져 버렸다.

작업의자

오 씨는 "대나무 공예를 전수해 줄 방법이 없어 안타까움 마음이 크다"며 "지금까지도 이렇다 할 공예가란 명칭을 들어보지 못해 못내 서운하다"고 여운을 남겼다. /글·희망연대·사진 우창수 기자

공예방 전경